забрать тебя у Шэра не смогу, пока он сам не отпустит. К тому же это наказание. Меня, вот, вообще, матушке отдали на растерзание. Откупился братец, — прошипела Шарлин.

— А нельзя и меня на растерзание? — уставилась на собеседницу глазами, полными надежды и мольбы. — Я на всё согласна!

— Ого! Даже так? А Шэр, видать, реально зверь на работе… Повезло, что он меня к себе в помощницы не взял, — задумчиво протянула Лин. — Я поговорю с мамой. Но не уверена, что она станет вмешиваться в ситуацию и ещё больше портить отношения с Шэйтаром. И так отбор затеяла и Далию у него забрала.

Я печально и безнадёжно вздохнула.

— Если увижу Хаартгарда сегодня — передам ему твои слова, — кивнула принцессе я.

— Спасибо, Эль! Ты… это… держись! — ободряюще похлопала меня по плечу Лин и сбежала.

— Быстро вы, — ввалилась в мою комнату «Шэрима Феррен» и, закрыв дверь на замок, запечатала чарами. — Что с тобой, сестричка? На тебе лица нет.

— Познала на собственной шкуре наглость и любвеобильность метаморфов, — отчаянно простонала я. — Кольцо не сработало. Даже не знаю, что теперь предпринять!

— У тебя завёлся нежелательный поклонник, — сразу понял мою проблему Шехай.

Кивнула.

— Отшей его в грубой форме, — посоветовал метаморф.

— Не вышло. Вообще, всё произошло как-то спонтанно, сумбурно и привело к полному… хаосу и кошмару!

— Так, детка, заканчивай истерить и бегать туда-сюда, — усмехнувшись, съязвил «подставная невеста» собственного брата. — Скажи, как далеко вы зашли? То, что ты по-прежнему девственница, я вижу. Но чую только запах лавандового мыла и апельсинового шампуня. То есть улики ты скрыла отлично, молодец! А значит, придётся краснеть и каяться, если, конечно, хочешь услышать от меня совет, а не парочку слов поддержки в стиле: «Расслабься и получай удовольствие», — оскалился Шехай.

Глубоко вздохнув, призналась:

— Мы дошли до постели, Шай. Засосы были повсюду. Как и его руки. Собственно, не случилось только лишения этой самой невинности, — совсем сникла я, вновь представляя, как встречусь с Хаартгардом после всего… произошедшего между нами. А я ведь ещё и сбежала! Угу, на самом интересном месте!

Магия, помоги!!!

Обречённо застонала и рухнула на кровать.

— Ничего себе! — присвистнул Шай. — Вот это ты развлеклась у безопасников в первый рабочий день!

Смерила весельчака убийственным взглядом.

— Красивый хоть?

— Увы, да.

— Хорошо целуется?

Мечтательно вздохнула.

— Хочешь его?

— Всё было бы намного проще, если бы не хотела.

— Так почему отказываешь себе в удовольствии? — не понял моих душевных терзаний Шехай.

Потому что он — твой старший брат, демоны подери!

— Это всё серьёзно осложнит, — выдала полуправду я.

— Высший аристократ? — понял по своему Шай.

Кивнула.

— Тогда да. С нами лучше не связываться. Мы женимся в основном по расчёту, за исключением тёмных. Тебе, если не можешь предоставить длинный список славных родовитых предков и неплохое состояние, достанется только сомнительный статус любовницы, и то, скорее, временной, чем постоянной.

— Ну спасибо!

— Не злись, сестричка. Я просто трезво оцениваю ситуацию. Ты, конечно, весьма симпатичная, приятна в общении и, вообще, хороший и интересный человек, но для любого мужчины в любовнице на первом месте внешность. Чем аппетитнее формы, обширнее постельные таланты и ниже моральные принципы, тем лучше.

— Ну-ну! То-то я смотрю, все твои «дамы сердца» именно такие! — поддела Фэйтгарда, вспомнив умных, прекрасно образованных леди, с хорошим чувством юмора и безупречной репутацией.

— Уела! — рассмеялся друг.

— Так и что мне теперь делать с… поклонником? — тяжело вздохнула я.

— Ты хотела сказать, как тебе расстаться с любовником девственницей, не предоставив ему компенсации в виде секса? — не удержался метаморф.

— Я сказала то, что хотела сказать, — прошипела в ответ.

— Ладно-ладно! Тут всё зависит от нескольких моментов. Во-первых, он реально заинтересовался именно тобой? Или же ты какими-то своими неосторожными действиями вызвала у мужика желание, и ему было не так уж важно: с кем именно заняться сексом?

— Хм, думаю, второе, — с надеждой взглянула на принца.

— Так, это хорошо. Если ты, конечно, хочешь его бросить? — вновь поддел меня Шехай.

— Хочу! — рявкнула я.

— Отлично. Тогда второй вопрос: часто ли вам придётся видеться? В зависимости от ответа, будем думать о разных вариантах расставания.

— Пока не закончится отбор — скорее всего, каждый день. А в зависимости от его окончания: либо никогда, либо случайно когда-нибудь, либо ещё год, благодаря вашему с Лин пари!

— Хм, проще всего наябедничать Шэру, что к тебе пристаёт один из его подчинённых, — выдал советчик. — Братец сразу поставит лорда на место и нежелательный поклонник от тебя отстанет.

— Ещё варианты? — мрачно осведомилась я.

— Не хочешь подставлять своего красавчика? Так понравился?

Зарычала.

Вот и как с ним можно нормально разговаривать?!

— Понял. Лорд вне юрисдикции братца? Наверное, какой-то забредший дипломат… Тогда просто притворись, что ничего не было. Если мужик умный — отстанет и найдёт себе другую даму сердца. А если недогадливый… Ну, таких обычно на высокие должности не берут, а с офисным планктоном ты вряд ли могла пересечься в приёмной Шэра.