предположил, что, хотя Венера сейчас не подходит для обитания людей, она, без сомнения, будет пригодна в будущем, и поскольку теперь есть средства достичь ее, Венера может решить проблему обеспечения избыточного населения Земли. Было бы проще, если бы не существовало разумной расы, которая оспаривала бы владение.

Жара и влажность климата плохо сказывались на всех нас. Малейшее усилие требовало напряжения воли, так как мы не привыкли к изнуряющему воздействию тропического климата. Мы исследовали местность настолько далеко, насколько могли пройти за день, и Фред предложил нам покружить на корабле еще день или около того, а затем отправиться обратно на Землю. Фред, похоже, думал, что мы можем заболеть тропической лихорадкой, если останемся на Венере еще надолго.

На следующий день после нашего приключения с камнеметателями мы отправились в кругосветное путешествие. Тяжелые облака немного затрудняли наши наблюдения, но даже там, где мы могли отчетливо видеть, не было никаких следов городов или чего-либо, что указывало бы на труд цивилизованных разумных жителей.

Большая часть планеты покрыта водой, а самый большой участок суши, на который мы приземлились, был размером примерно с Австралию. Там было множество островов, большинство из них вулканического происхождения, и по крайней мере на одном из них извергался вулкан. Мы не увидели ни одного места, которое выглядело бы более благоприятным для обитания человека, чем первое место посадки, поэтому мы решили еще раз направиться на Землю.

Обратный путь требовал более тщательной навигации, чем путешествие на Венеру. Необходимо было стартовать в направлении Солнца, пока мы не окажемся за пределами атмосферы и не сможем увидеть Землю, затем, поскольку Земля находилась на противоположной стороне Венеры, мы использовали притяжение Юпитера, чтобы повернуть нас в нужную сторону, чтобы мы могли направиться к Земле без опасности быть притянутыми к Венере ее гравитацией. Ход путешествия был результатом различных сил, действующих на корабль, и поскольку мы могли контролировать часть этих сил, мы очень скоро направились к Земле, поскольку Земля ненамного больше Венеры, наша скорость увеличивалась гораздо медленнее, чем когда мы могли использовать притяжение Солнца.

Мы приготовились к долгому, медленному обратному пути, но я, например, наслаждался его каждой минутой. Райс всегда был готов ответить на мои вопросы о звездах и планетах, которые мы могли видеть так ярко сияющими в черном небе, и я получил свежее представление о работе астрономов, которые могли отслеживать движения этих миров и солнц в огромных глубинах космоса.

Хотя мы находились дальше от Марса, чем когда были на Земле, мы могли видеть его гораздо лучше, потому что здесь не было воздушного покрова, загораживающего обзор. Теперь, когда наше любопытство к Венере было удовлетворено, красная планета Марс, сияющая так ярко, казалось, притягивала наши умы непреодолимым притяжением и наполняла нас страстным желанием посетить ее.

Кажется, я упоминал, что мы были снабжены магнитными башмаками, которые удерживали нас на стальной палубе, когда корабль находился в нейтральной точке, где гравитация земли и Венеры уравновешивала друг друга. Эти ботинки были значительным подспорьем, так как большую часть обратного пути наш вес был очень невелик, и было, мягко говоря, неприятно обнаруживать, что ты взлетаешь к потолку всякий раз, когда делаешь слишком энергичный шаг.

Аккумуляторные батареи под палубой имели большую массу, чем остальная часть корабля, поэтому существовал небольшой гравитационный эффект, который заставил бы объект медленно всплывать на палубу, если бы ему позволили упасть. Из-за этого небольшого гравитационного эффекта наша еда и тарелки оставались бы на столе, но если бы кто-то поставил чашку кофе слишком быстро, инерция жидкости преодолела бы слабый эффект гравитации, и жидкость осталась бы в воздухе в виде шаровидной массы, которая медленно оседала на стол.

На третий день после отъезда с Венеры, поскольку в то время мне больше нечего было делать, я сел за радиоприемник и включил лампы. Этот набор был разочарованием, так как из-за слоя Хевисайда14 все сигналы с Земли исчезали на очень коротком расстоянии. Теперь мы находились более чем в 20 000 000 милях от Земли, так что можно себе представить мое удивление, когда я начал принимать сигналы с разных станций на одной и той же волне. Сначала я не мог этого понять, но когда я вспомнил, что луч был идеальным проводником, и что теперь он был сфокусирован на Земле, я начал понимать, что это происходит именно из-за луча. Сигналы, очевидно, следовали за лучом таким же образом, как они следуют за проводом в проводных системах, которые энергетические компании используют для связи по высоковольтным линиям передачи. Я пожалел, что мы не установили передающую установку, чтобы я мог связаться с некоторыми станциями, которые я мог слышать так ясно.

Райс и Фред были в восторге, когда я подключил громкоговоритель и настроил станцию, которая передавала новостные репортажи. Это был самый большой кайф, который я когда-либо получал от радио, – иметь возможность слышать, что происходит на нашей родной планете, когда мы все еще были за миллионы миль от нее.

По мере приближения Земли Райс снижал нашу скорость, используя притяжение Солнца в качестве тормоза. Поскольку Солнце намного больше Земли, было легко удержать корабль на достаточном расстоянии, чтобы предотвратить любую опасность столкновения с атмосферой на слишком большой скорости.

Когда мы достигли верхней границы атмосферы, мы находились над Атлантическим океаном и недалеко от экватора. Запустив винт, мы направили корабль на северо-запад, и поскольку разреженный воздух оказывал очень слабое сопротивление, мы развили хорошую скорость и вскоре были в поле зрения дома. Через короткое время мы приземлились на ранчо, через 22 дня и 3 часа после вылета с Венеры.

Воздух Земли пахнул свежестью, когда мы открыли люк, и мы впервые осознали, что воздух на корабле начал пахнуть затхлостью из-за запаха готовящейся пищи и из-за того, что мы его вдыхали и выдыхали снова и снова.

Когда мы вышли из корабля, нас приветствовала команда ранчо, которая считала нас пропавшими. Повар, особенно, казалось, был рад нас видеть и торопил нас с ужином. Он вел себя так, как будто мы не ели нормально с тех пор, как уехали. Когда мы сказали им, что были на Венере, люди, казалось, подумали, что мы шутим, мы не пытались убедить их, потому что большинство людей думают, что то, что никогда не делалось, не может быть сделано никогда.

Мы уже почти месяц дома, и Фред пытается убедить нас совершить путешествие на Марс. Райс говорит, что пытаться это сделать будет очень опасно, так как корабль может не иметь достаточного