Подозреваю, что адресованный не нам приказ означал иное: «Убейте их!»

Приказ немедленно был принят к исполнению. Из больших и малых боковых отнорков полезли твари и тварюшки разных размеров. Перехватить нашу стремительно проносящуюся мимо тройку они не успевали, пристраивались сзади – но быстрых пловцов здесь, среди скал, Тангароа не держал. Быстрые пловцы, скорее всего, подстерегали нас снаружи.

Впрочем, не все… Один заплыл в туннель, дожидаясь нас в нем. Мой знакомец ихтиозавр или его брат-близнец, поди их различи.

Оценив ситуацию, я понял, что наша тройка всерьез рискует стать двойкой. Если разделимся и одновременно пойдем на прорыв с трех сторон от ихтиозавра, всех он перехватить не сумеет. Но кого-то одного вполне сумеет зацепить вытянутыми щипцами челюстей, реакция и быстрота движений у него неплохие.

Надо придумать что-то получше… Но времени на раздумья не было. Погоня отставала, но живо подтянется, стоит сбавить ход.

И я придумал! Скомандовал:

«В кильватерную колонну!»

Затем сообразил, что военно-морской термин может быть девушкам незнаком, быстро пояснил:

«Друг за другом, морда к хвосту, и ни на сантиметр в сторону! Я первым!»

Мы перестроились, и очень вовремя. Сработает или нет? Я несся, нацелившись прямиком на рыло ихтиозавра, словно сам стремился побыстрее оказаться на его клыках.

Но расчет был не на быструю и безболезненную смерть, на иное. Недавно, приглядевшись из расселины к его органу зрения, я сообразил: окружающее рептилия видит, как я, двумя полусферами. Обзор хороший, почти триста градусов, но впереди есть узкая «мертвая зона», зрению недоступная. В ней-то и держалась наша акулья кавалькада.

Расчет сработал. Шеи, чтобы вертеть головой, ихтиозавр не имел, подался всем корпусом чуть в сторону – так делаю и я в акульей ипостаси, когда добыча или враг попадает в «мертвую зону».

К такому маневру я был готов, мгновенно компенсировал его легким изменением курса.

А боковой-то линии у тебя нет, звероящер… И ультразвукового дельфиньего сонара нет тоже. Обзавелся зоркими глазами, полагаешься лишь на зрение – ну так обломись же!

Он так и не увидел нас. Мы скользнули вдоль его рыла, вдоль бесконечной спины, почти вплотную, чуть не скребя ее плавниками. И прорвались!

Пока крохотный мозг поймет, что произошло, пока громоздкая туша развернется – мы уже будем снаружи. Но там вполне могут поджидать новые неприятные сюрпризы…

Накликал.

Снаружи нашего появления ожидала вся королевская рать. Или, как минимум, большая часть ее личного состава.

«Хуммель!!! – воззвал я. – Готовь вариант-би! Быстрее!»

«Но как… – недоуменно отозвался он. – Вас ведь тоже…»

Сам знаю, что нас ведь тоже… Но других выходов не просматривается.

Погоня, севшая на хвост у цитадели, качественно отличалась от той, что пыталась преследовать внутри. Здесь хватало тварей, не уступающих нам ходовыми качествами. А некоторые плавали быстрее нас… Те же ихтиозавры ненамного, но превосходили акул в скорости.

Некоторую фору мы получили за счет того, что внешняя охрана не знала, откуда конкретно беглецы появятся, и рассредоточилась вокруг крепости. Но сейчас эта фора таяла…

А так-то все шло по обговоренному заранее плану… Дирижабль летел над нашими головами, готовый принять меня на борт.

Проблема в том, что нас теперь стало трое… А я лишь ценой долгих изнурительных тренировок научился производить обратную трансформацию не на суше – в воздухе, в недолгий миг прыжка-полета (в родных морях такой кунштюк невозможен, но в Истинном Мире срабатывал).

Рада, допускаю, тоже способна на нечто подобное, превращения полиморфов подчиняются иным законам. А вот Кате не позавидуешь… Раз-другой попробует неудачно – догонят и разорвут.

Жертвовать ею я не был готов. Спасемся, так все трое. И решил применить вариант-би, вообще-то заготовленный на тот случай, если я не сумею прорваться в цитадель и выполнить там задуманное.

«Да, Хуммель!!! – мысленно взревел я. – Взрыватель на десятку, – и кидай! Прямо на нас!»

«Девчонки, готовьтесь, – выдал я инструкции для женской части нашей команды. – На счет «три» разом прыгаем из воды и стараемся остаться в воздухе как можно дольше. И никаких опозданий или фальстартов, иначе всплывете кверху брюхом!»

Насчет брюха я выразился фигурально, ради пущей доходчивости. Дохлые акулы не всплывают, опускаются на дно.

От дирижабля отделился и полетел вниз громоздкий предмет. Навыки бомбометания Хуммель имел нулевые – глубинная бомба начала падать над нами, но приводнилась далеко позади. Так я и задумывал, целью была погоня.

«Раз…» – начал отсчитывать я с большими паузами.

Что заряд сработает точно в нужный момент, я не сомневался. Ингредиенты для бомбы наснил Хуммель, но изготовил я ее собственноручно, вспомнив все былые, времен службы в ВМФ, умения и навыки (командир БЧ-3 на боевом корабле, если кто не знает, заведует минно-торпедным хозяйством).

«Два…»

Как долго тянутся эти секунды…

«Три!!!»

Ни фальстартов, ни опозданий не случилось – троица акул синхронно вымахнула из воды одновременно со взрывом. И продержалась в воздухе даже чуть дольше, чем требовалось, чтобы взрывная волна безвредно прошла под нами. Я был тяжелее всех и первым рухнул обратно, но гидроудара не почувствовал…

А вот с погоней случилось неладное. Большой размер от ударной волны не спасает – преследователи уже не стремились нас догнать. Те из них, кто имел плавательный пузырь, действительно всплыли кверху брюхом. Лишенные этого органа медленно погружались на дно. Духоподъемное зрелище.

Большинство оклемается от контузии, но не быстро. Вопрос с погоней закрыт.

Зато в воздухе обстановка осложнилась. Твари из местной ПВО дотумкали наконец, что среди них летает не какой-то собрат-уродец, а самый натуральный вражеский бомбардировщик. Летучие рыбы и эйратусы со всех сторон устремились к цели.

«Смывайтесь! – скомандовал я. – Подберете нас там, где я тебя нашел!»

Называть островок островком я побоялся, ктулху знает, кто может слушать наши переговоры…

Дирижабль смылся быстро. Толстый хорошо натренировался, «червоточину» я даже не заметил, смешное воздушное судно исчезло словно бы в никуда. Эйратусы и рыбы бестолково метались в воздухе.

До скалистого островка мы доплыли без приключений. Наверное, могли добраться и до черной трещины, ведущей в плоско-параллельный мир, но я был уверен: возле нее нас точно поджидают… Могут и в погоню рвануть через тот проход, но все равно не успеют.

Выбросились на пляжик (остатки раздавленной фауны с него исчезли, подчистую сожранные). Трансформировались – мы с Радой быстро, Катя с небольшим запозданием. А тут и дирижабль подлетел, возникнув из ниоткуда.