Я рефлекторно потянулся за пистолетом. Точнее, попытался это сделать, но рука даже не дернулась, не сумела совершить и намека на движение. И ни одна другая мышца тела тоже не подчинялась командам мозга.

* * *

По лестнице спускался Икс. Похоже, открытие Властимира сбило его планы и застало посередине процесса смены облика. Фигура статная, плечи широкие, а над роскошным торсом цыплячья шейка и крысиная мордочка 666-го.

В руке он держал свою знаменитую палку, нацеленную на нашу сгрудившуюся у бассейна группу. Один раз оружие уже «выстрелило», и парализовало, превратило в статуи всех, не только меня. Даже Лернейскую…

Он приближался с задумчивым лицом, словно решая, что с нами сделать после того, как заберет ноутбук. И если у чудо-палки нет функции стирания памяти, понятно, что надумает: поутру здесь найдут шесть трупов, и на могиле каждого можно будет поставить табличку «Он слишком много знал».

«Падай на меня, Дарк!» – мысленно приказала Лернейская, только так мы и могли общаться, гортань и связки парализовало не хуже всего прочего.

«Как?..»

«Плашмя и молча! Падай, сумеешь!»

Я попытался хотя бы наклонить окаменевшее тело в ее сторону, уверенный, что ничего не получится. И почувствовал помощь извне – словно упругая резиновая нить потянула меня в ту сторону. Ага, значит, пешки и фигуры она двигала не хитрым механизмом, укрытым в доске…

Потеряв равновесие, я рухнул на г-жу вице-директоршу.

Сработал эффект домино, и Лернейская свалилась в бассейн. И мгновенно, едва коснувшись воды, трансформировалась.

* * *

Обернулась она гидрой – но не той крошкой сантиметровой длины, какую можно отыскать почти в любой нашей луже. Существо оказалось более чем приличных размеров, вроде того, с чьими стрекательными клетками я на свою беду пообщался в Мире Тангароа.

Не знаю, главной ли ее второй ипостасью была гидра или дополнительной, вспомогательной. Но выбор, как вскоре выяснилось, для данной ситуации Лернейская сделала исключительно удачный.

Икс бросил быстрый взгляд на всколыхнувшийся бассейн, понял, что произошло, но ничего не предпринял, лишь перенацелил трость в ту сторону, продолжая шагать к Властимиру и его ноутбуку.

И зря. Щупальце неожиданно хлестнуло по нему – стремительное, невидимое глазом, словно кнут опытного палача, получившего приказ сечь до смерти.

Икс упал, завопив от боли, – все его апгрейды метаболизма оказались бессильны против яда стрекательных клеток гидры. Железы других, более крупных и развитых существ этот яд не генерируют. А гидры… Кто ж будет разрабатывать защиту от крохотных тварюшек, едва заметных без лупы?

Икс вопил, тело его тащилось вслед за щупальцем к полупрозрачной пасти.

Трость прицелилась в гидру, ударила одной вспышкой, второй, третьей – все разных цветов… Не подействовала ни одна. Вообще никак не подействовала, словно гидру прикрывал защитный купол силового поля.

Уж не знаю, чем он пытался ее прикончить. Гидра не имела сердца, способного остановиться. Не имела мозга или хотя бы надглоточного ганглия, способного взорваться. Кровь не могла свернуться в ее жилах – ввиду отсутствия и крови, и жил. Лимфа не могла вскипеть по тем же причинам.

Не связанные между собой нервные клетки были разбросаны по организму – нервная система отсутствовала, как таковая, и не могла поддаться парализующей вспышке, обездвижившей всю нашу компанию.

Гидра была хищником неимоверно древним… И совершенным в своей простоте. Желудок и щупальца, затягивающие в него пищу. И всё. Ничего больше. Вообще ничего. Квинтэссенция всех хищников. Дистиллят.

Наверное, ее можно было бы уделать импульсом, вызывающим желудочные колики… Но такого среди опций трости Икса не нашлось.

Обладание чересчур изощренным оружием сыграло с Иксом злую шутку. Любой спецназовец, неискушенный в биоциде, сразу бы вмазал чем-нибудь простеньким, вроде обычной гранаты, – и уничтожил бы малоподвижную тварь. Без изысканности, без естественной, не подкопаешься, смерти: с грохотом, с летящими во все стороны осколками гранаты и ошметками тела, – но уничтожил бы…

Понял это Икс слишком поздно, когда – слабо шевелящийся, ослабевший от парализующего действия яда, – уже исчезал в ротовом отверстии гидры. Отбросил палку, потянулся к карману, не знаю уж, что он в нем носил… Граната, разумеется, и сейчас бы разнесла Лернейскую на куски. Но заодно нашпиговала бы осколками и самого Икса, взорвавшись в руках или в непосредственной близости, – бросок был уже невозможен, его руки исчезли в желудке гидры.

Икс, надо отметить, не то чтобы совсем исчез… Красящими пигментами для своих клеток гидра в ходе эволюции не соизволила обзавестись, осталась прозрачной, и те из ОСВОДА, кого паралич застал в момент, когда взгляд был обращен к бассейну, – те могли сейчас наглядно изучить быстрый процесс пищеварения Hydra vulgaris grisea.

Впрочем, паралич начал проходить параллельно означенному процессу. Ноги Икса еще подергивались, а я уже смог слегка пошевелить своими. Но окончательно мышцы восстановились позже, когда Лернейская вернулась в человеческую ипостась…

Точнее, в относительно человеческую… До шеи включительно, если смотреть сверху вниз.

Интересно, из какого Мира родом Лернейская? Или она, так сказать, пришла к нам с другой стороны? Ведь из того, что люди не могут летать к планетам и звездам, никак не следует, что никто оттуда не может прилететь к нам.

Перегнувшись через край бассейна, я выловил намокшую цветастую накидку. Протянул Лернейской, тактично отводя взгляд в сторону, и произнес лишь три слова, хотя спросить хотелось о многом:

– Спасибо вам, леди.

«Балтнефтепром» был дочерним предприятием крупнейшей нефтегазовой корпорации.

Вопреки названию, дочка не двинулась по родительским стопам, не пыталась добывать нефть или газ на шельфе Балтийского моря. Вообще дочка занималась производством оборудования для буровых платформ, а конкретно сейчас, в белую июньскую ночь, праздновала свое семнадцатилетие.

Дата не круглая, отмечали скромно: под две с половиной сотни сотрудников и приглашенных гостей. А неприглашенные заявиться не могли – торжество проходило на борту круизного теплохода «Котлин». Собственно, число гостей определялось именно его вместимостью, и работяги из цехов «Балтнефтепрома» отметили день рождения компании куда скромнее и на берегу, а на борту собралось руководство и менеджмент (некоторые, но не все, с мужьями и женами).

Празднование не предполагалось как тупая пьянка на теплоходе, стоящем у причальной стенки или курсирующем неподалеку от города по Маркизовой луже. Предстоял двухдневный круиз к Аландским островам, с небольшой экскурсионной программой и прочими туристическими мероприятиями.

«Котлин», построенный в Германии тридцать лет назад, не мог потягаться с громадными круизными лайнерами, вроде «Куин Мэри II» – с ее двумя с половинами тысячами пассажирских мест, с ее пятью ресторанами, с барами, бассейнами, кинозалами… и с размерами, превышающими габариты легендарного «Титаника».