Коста прошептал на ухо Микуле:

— А сумы-то полные, знать, издалече идут. Или далеко...

Микула так же тихо многозначительно отметил:

— И на плащах нет княжеских знаков... Чьи это воины?

Конь под одним из всадников фыркнул и прижал уши. И всадник, негромко озабоченно проговорив, — что-то конь беспокоится! — придержал коня и начал подозрительно осматривать лес по обе стороны тропы.

— Зверя, наверно, чуют, — ответил другой всадник, остановившись рядом. — Видно тут места дикие, люди почти не ездят. Тропа заросла травой, так что след едва виден.

Микула прижался к коню и ладонью обхватил его морду, чтобы он не заржал. То же самое сделал и Коста.

Первый всадник с сомнением проговорил:

— Не, это не зверь. Мой конь ученый, на зверя по-другому голос подает.

Он, вынув копье, потрогал им траву и проговорил:

— Недавно тут проходили на конях. Но дальше след теряется. Кто-то, заметив нас, в лес ушел.

— Смерды небось. Услыщали нас и спрятались в лесу, — сказал второй всадник.

— Смерды коней не подковывают, — засомневался первый всадник.

Пока они разговаривали, к ним подъехали еще всадники. Микула пересчитал их. Отряд оказался серьезный, больше десятка воинов.

Один из подъехавших — в золоченом шлеме и красном плаще, лицо замотано белой тряпкой от комаров. Видно, начальник отряда. Остановившись, он на несколько секунд открыл лицо, чтобы вытереть пот со лба, и строго спросил. — Что остановились?

Услышав его голос, Коста тихо ойкнул и тут же затих, зажав ладонью себе рот.

Первый всадник ответил:

— Мой конь людей почуял, и след уходит в лес.

— Смерды, наверно, по лесу бродят, — равнодушно сказал начальник отряда и нетерпеливо распорядился: — Некогда нам за смердами гоняться по лесам — нам еще далеко ехать.

После этого всадники двинулись дальше.

Микула и Коста тихо сидели в своем укрытии еще минут десять. Где-то в дебрях сухой трещоткой шелестел дятел; кукушка кому-то обещала много лет жизни; тихо фыркали кони.

Микула смотрел на дорожку больших красных муравьев, по которой двигались веточки и зеленые гусеницы. Они жили своей жизнью, и не было им никаких дел до людей.

Минут через десять, убедившись, что неизвестный отряд ушел далеко, Микула погладил коня, и тот со вздохом поднялся на ноги. Микула ласково поцеловал его между ноздрей и похвалил:

— Молодец, Ветерок. Молодец.

Ласковое слово и для коня приятно, но Микула вынул из кармана кусочек посоленного хлеба и поднес Ветерку к губам. Конь осторожно взял с ладони хлеб теплыми мясистыми губами. Микула немного придержал ладонь у влажных губ и повел коня на тропу.

Коста уже находился на тропе.

Перед тем как сесть на коня, Микула заботливо проверил, не сбилось ли седло и потник под ним.

Коста также принялся поправлять седло.

Поправив седло коня, Микула поинтересовался:

— Коста, а ты чего заохал?

Коста задумчиво бросив взгляд в сторону ушедшего отряда, ответил:

— Я удивился, начальник отряда мне показался знакомым.

— Да, и на кого же он похож? — спросил с любопытством Микула.

— Я подумал сначала, что это новгородский воевода боярин Будый, — неохотно сказал Коста.

Микула удивился:

— Новгородский воевода — но что он тут делает?

— Вот и я говорю, что это никак не может быть Будый. Он сейчас должен в Новгороде войско собирать для войны с Владимиром, а не шататься с малым отрядом по нашим лесам в поисках дичи, — сказал Коста и вспрыгнул на седло.

Микула также сел на коня, и они неторопливо двинулись по тропе. Они ехали рядом, почти касаясь боками коней. От скуки Коста принялся негромко рассказывать о том, как ремонтируется дорога на Новгород. По его словам, работы шли не очень спешно, из чего можно было сделать вывод, что Владимир с войском вряд ли сможет выйти раньше начала осени.

Так они выехали на киевский тракт, тут им надо было расставаться, Микуле ехать в Киев, а Косте в Вышгород. Перед расставанием Микула неожиданно для Косты поинтересовался, куда ведет дорога, по которой выехали встреченные ими в лесу всадники.

Коста, недоумевая вопросу, ответил, что дорога ведет в направлении владений боярина Блуда.

Микула уже многое слышал о боярине Блуде. К тому же именно по его вине Ярина попала в рабство. Однако Микула относился к боярину вполне равнодушно, потому что, общаясь с дружинниками, он убедился, что многие из них ничем не хуже, но и не лучше боярина Блуда.

Разница была лишь в том, что варяги, которых интересовало только золото, местного населения сторонились и к нему относились намного жестче. Все они вели себя как жадные завоеватели. Наемники.

В дружине Святополка варягов не было. Она состояла из местных жителей, которые заводили семьи, дворы. Эти служили не только ради золота, но и ради земель и вотчин. Как, собственно, и Блуд.

В том, что разведывательный отряд Ярослава, с которым Владимир готовился воевать, ходит по киевским землям, ничего удивительно нет, — каждый князь желает знать, что творится у его соседей. Правда... Правда воевода Будый был слишком большим человеком, чтобы лично заниматься разведкой. Первому воеводе князя положено выполнять и самые главные задания, такие задания, от которых зависел итог войны. А первый воевода и воспитатель Ярослава теряет время в киевских лесах? Невероятно!

Как ни прикидывал Микула, все равно он никак не мог понять причины, что побуждает главного воеводу лично проводить разведку в местах, где он уже не раз бывал раньше. Разумных объяснений не находилось.

В результате своих размышлений Микула уверился в одном — Будый не зря проезжал через эти леса; что-то в этом было. Но что, Микула пока понять не мог, и это сильно его расстраивало.

Так, в задумчивости, он доехал до Киева.

По совету Свенельда в Киеве Микула завел свой небольшой двор, в своем доме удобнее встречаться с нужными людьми, да в Микула теперь в Киеве жил больше, чем Зышгородс.

Заодно Микула подружился с Ратшей, который заделался богатым купцом. По дружбе тот помог ему найти двор для покупки. Дружба с Ратшей оказалась полезной и в другом отношении: Ратша, поддерживавший торговые отношения со многими дружинниками, оказался весьма осведомленным источником информации. Кроме того, через него Микуле удалось познако миться со многими киевскими дружинниками, что позволило ему, не вызывая подозрений, часто бывать на великокняжеском дворе. Все это немало способствовало хорошей осведомленности Микулы в делах Великого князя.

Для присмотра за двором и ведения хозяйства Микула через Ратшу выкупил у боярина Блуда Векшу и Марфу. К сожалению, их дочерей выкупить оказалось невозможно: как только они подросли, их роздали замуж в другие деревни.