Микула удивился:

— Так быстро? Но ведь дороги не успеют исправить.

— Владимир хочет побить Ярослава до наступления осени, когда осеннее ненастье дороги развезет. Поэтому он приказал дороги править по мере подхода войска, — сказал Ратша и живо поинтересовался: — Ну так мы договоримся?

— А Владимир здоров, чтобы идти в поход? — недоверчиво спросил Микула.

— Вполне здоров, — уверенно ответил Ратша и в доказательство привел факты. — Он часто встречается с воеводами; проверяет готовность отрядов к походу; смотрит, как исправляются дороги;.-Он с утра до ночи на коне, как в молодости.

— Ладно, я помогу тебе подобрать охрану, — сказал Микула, которого приведенные примеры убедили. Однако он повторил: — Но поеду ли я сам с тобой, сказать смогу только после того, как опрошу разрешения у князя Святополка.

Ратша обрадовался:

— Ты уж постарайся, уговори его. Надежнее тебя воина я не знаю. Я тебе даже дам долю от дохода, который мы получим в походе на Новгород. Ты же не столько воин, сколько купец. Или забыл?

— Долю от прибыли? Купец? — Микула засмеялся. — Это ты прав! Что ж, придется мне уговаривать князя, чтобы отпустил с тобой.

На следующее утро Микула отправился на княжеский двор, чтобы убедиться, что Ратша не ошибается.

На княжеском дворе он обнаружил неимоверную суету — дворовые слуги торопливо что-то таскали из кладовых к воротам, где виднелись возы. Однако за этой внешней суетой Микула тотчас разглядел, что народу на дворе было не так уж и много. И меньше всего во дворе было дружинников, которые обычно толклись около парадного крыльца, ожидая выхода князя или воевод, чтобы получить от них поручение или просто попасться на глаза, лишний раз напоминая о себе. Здесь же завязывались споры, часто доходившие до драк, или просто решались обыденные дела. Так было еще пару дней назад, во время последнего посещения Микулой княжеского двора. Но сегодня тут обстановка значительно изменилась, не было видно ни одного праздношатающегося дружинника, а те, которые появлялись, быстро проходили мимо с озабоченным лицом.

По этой обстановке Микула догадался, что войско собирается где-то за городом, и задумался над тем, как ему узнать, где собирается войско, чтобы съездить туда и посмотреть, что там происходит.

Некоторое время он стоял, не зная, что предпринять. Однако вскоре ему повезло. Увидев чужого человека на княжеском дворе, к нему подошли двое вооруженных воинов с сердитыми лицами. Микула узнал в них приближенных к Владимиру дружинников Талеца и Ляшко. Дружинники тоже узнали Микулу, и их лица смягчились, и они поздоровались вполне миролюбиво.

Поздоровавшись с ними, Микула насмешливо спросил, почему дружинники такие сердитые, и не из-за того ли они сердитые, что им не хочется покидать теплые постели с женами.

Кривоногий низкорослый Ляшко, толстый, как тыква, хохотнул:

— С теплой бабой под боком всегда спать веселее, чем с мечом и копьем. Жаль только, что лежа под боком у бабы богатств не найдешь.

Талец, наоборот, длинный и худой, как жердь, с высохшим лицом и холодными стеклянными, как у змеи, бесцветными глазами, хмуро напомнил о служебном долге:

— Князь Владимир приказал, пока готовимся к походу, на двор не пускать чужих.

— Ну-да! — насмешливо сказал Микула. — Раз князь заводит такой строгий порядок, то я уйду.

Ляшко, почувствовавший стыд за неприветливость напарника, заступился за Микулу:

— Ты, Талец, не нападай на своих. Рахдай свой.

Талец строптиво возразил:

— Сейчас он свой. А завтра, когда пойдем на Святополка, рубить нас будет, как капусту.

Ляшко хохотнул:

— Так и мы, если князь даст приказ, зарежем отца родного. Лишь бы князь заплатил хорошую цену.

Микула вмешался в спор:

— Пока мы друзья, нам и не грех медовуху вместе пить, а завтра... Чего нам судить о завтрашнем дне, когда мы не знаем, что случится с нами через минуту? Человек предполагает, а Бог располагает.

Талец перекрестился:

— Верно говоришь.

Микула продолжил:

— А я ведь зашел чего? Ратша хочет идти в поход с войском на Новгород...

Талец уважительно заметил:

— Ратша — муж серьезный. Он в походе обязательно понадобится. Золото и серебро сгодится. Не таскаться же со всякой рухлядью в обозе?

Ляшко добавил:

— Только пусть больше берет меда и вина. Да и неплохо бы, если бы и веселых девок привез. Без них скучно в походе.

Передам Ратше, — пообещал Микула и объяснил суть своего дела: — Вот потому я и пришел. Наш князь в поход не идет, вот Ратша и нанимает меня в охрану. А потому мне надо найти воинов в отряд.

Дружинники понимающе закивали головами.

— Но здесь ты ни кого не найдешь, - сказал серьезно Ляпшко и дал совет. — Лучше поищи людей в лагере, где собирается войско. Туда сейчас проходят разные люди: варяги, немцы, угры. Обычно они отрядами, но есть среди них и одиночки. Поговори с немецкими рыцарями — те продажны, и за хорошие деньги сами удавятся.

— Я так и сделаю, — пообещал Микула и поинтересовался: — А где находится лагерь?

— В лесу за городом найдешь, — сказал Талец и качнул копьем на ворота. — Видишь, обоз собирается. Скоро он поедет в лагерь. Вот пристраивайся к ним и езжай.

Получив полезный совет, Микула двинулся в сторону ворот. Он сначала хотел взглянуть на обоз, а затем сходить домой за конем.

Обоз выстраивался около стены, в нем было больше десятка повозок с грузом. Осмотрев обоз и убедившись, что его погрузка почти завершена, Микула спросил у возчиков, когда обоз тронется и, получив ответ, что скоро, направился быстрым шагом к воротам.

Однако выйти с княжеского двора он не успел, так как в воротах столкнулся с въезжавшим на княжеский двор боярином Блудом.

Лицо боярина излучало довольство.

Микула почтительно поздоровался с боярином. Блуд, хорошо помнивший Микулу по предыдущим стычкам и не раз видевший его в Вышгороде у Святополка, ответил вполне вежливо, но подозрительно спросил:

— А ты чего тут ходишь?

Микула, игнорируя его вопрос, сочувственно спросил:

— Что, не дает Великий князь отдохнуть?

Боярин подчеркнуто тяжело вздохнул и, напустив усталое выражение на лицо, пожаловался:

— Не дает. Не успел из Вышгорода приехать, как надо в поход собираться.

— Так чтобы отдохнуть, есть же еще время до выхода! — сказал Микула, невинно глядя на боярина.

Блуд развел руками:

— Время есть, однако в такой хлопотный момент нельзя Великого князя оставлять без моей помощи.