Векша и Марфа, привыкшие к тяжелой работе, неохотно, но с рабской покорностью восприняли переезд в Киев, оторвавший их от привычной жизни. Не особенно обрадовались они и когда поняли, что попали к Микуле. Видя это, Микула сказал им, что они свободны, но так как им все равно идти некуда, то могут жить на его дворе в роли наемных работников.

Векша прикинул и согласился — в его возрасте все же жить в городе легче, чем пахать поле с риском умереть с голода.

Ратша не очень одобрил поступок Микулы — рабы обходятся дешевле, чем наемные работники. Но Микула категорически отказался, рабство вызывало у него отвращение. Рабы не могут добавить счастья в жизни. Все это он попытался объяснить Ратше, тот не очень понял смысла речей Микулы, но глядеть на него стал с повышенным уважением. Впрочем, ничего удивительного, принципы — вещь дорогая, и, чтобы следовать им, надо иметь немалое мужество.

Подъехав ко двору, Микула постучал рукояткой плети но забору, и вышедший на стук Векша открыл ворота и помог Микуле слезть с коня. Передав ему повод, Микула предупредил, что ему может понадобиться срочно выехать в Вышгород, а потому конь должен быть хорошо накормлен.

Пообедав, Микула прилег отдохнуть.

О том, что он нашел Ярину, Микула пока не говорил ни Векше, ни Марфе. Пока Ярина была несвободна, Микула не хотел причинять им лишнего горя.

Отдохнув, Микула отправился к Ратше и застал того в радостно возбужденном состоянии.

Ратша, с растянутым в улыбке до ушей ртом, ходил по горнице и что-то складывал в тюки. У него был вид внезапно помешавшегося.

— Ты чему радуешься? — спросил недоумевающий Микула.

— Владимир войско собирает в поход на Ярослава! — радостно выпалил Ратша, довольно потирая руки.

— Ну, слышал об этом, — проговорил Микула, еще не понимая причин радости своего приятеля. — Но тебе-то что от этого?

— Как что? — изумленно воскликнул резко остановившийся и вставший столбом посредине горницы Ратша. Его удивило, что Рахдай, сам когда-то бывший торговцем, не понимал простого последствия всякой войны. Заподозрив, что Микула шутит, Ратша пояснил:

— Киевское войско по пути будет грабить новгородские земли, и потому удах будет много добра: пушнины, меда, воска, рабов. Но ведь дружинникам таскать за собой обозы накладно, а потому они обязательно захотят обменять все добро на золото и серебро. К тому же должен кто-то в случае гибели передать золото жене и детям? Вот и я собираюсь ехать с войском, такой барыш редко бывает. Сам знаешь — за одну такую поездку можно окупить «сам-десять». А то и больше.

Он доверительно зашептал:

— Дружинника убьют, кто будет знать, сколько я должен ему золота?

— Кому война, а кому мать родная! — усмехнулся Микула. Впрочем, война в первую очередь дело торговое Не ради забавы воюют, а ради золота, земель, рабов. Хотя дело и опасное — кто побеждает, тот’ и барыш получает. Но такова жизнь, и смерть ее подруга.

Микула предупредил:

— Смотри, война — дело опасное, А вдруг Ярослав побьет войско Владимира?

— Не побьет, — уверенно ответил Ратша. — С киевским войском идет и дружина Бориса. А ближе к Новгороду и Глеб подойдет. Сила получится неимоверная.

Он пригласил:

— Присаживайся к столу, медовухи хлебнем.

Микула сел на лавку, а Ратша полез в шкаф. Копаясь в шкафу, он продолжая говорить:

— Святослав тоже обещался подойти.

Микула напомнил еще об одной опасности:

— А разбойники...

Ратша мгновенно вынул голову из шкафа. Он был похож на хомяка, выглянувшего из норы:

— А вот этого опасаться надо, — рассудительно проговорил он. — Со мной поедут и другие купцы. Мы сообща наняли дружину малую. Но ее вряд ли хватит, так что буду дополнительно набирать себе личную охрану.

Ратша снова спрятал голову в шкафу, но через секунду вылез с серебряными стопками в одной руке и графином в другой.

Перенес все это на стол и поставил перед Микулой. Затем громко крикнул:

— Малка, принеси свежих пирогов с зайчатиной!

Из недр дома послышалось тонкое:

— Счас, принесу!

Ратша налил в стопки мед и поднял:

— За твое здоровье.

Микула поддержал:

— За твое тоже!

Выпив, Ратша вытер усы и задумчиво проговорил:

— Но мне бы в охрану воина сильного, как ты... Воину, способному одному сотню гнать, цена большая.,.

Ратша бросил на Микулу красноречивый взгляд и вдруг поинтересовался:

— А Святополк идет с киевской дружиной?

— Ну что ты! — возразил Микула. — Владимир только что выпустил Святополка из заточения. Потом Святополк чужак для них, не будут они втягивать в семейное дело чужого им человека.

В горницу вошла толстая, как кутафья, с пудовыми грудями и ногами-столбами и плоским лицом баба. Она перед собой несла жестяной короб, покрытый белым рушником. Поставив на стол короб, она сняла рушник, и горницу мощной волной наполнил аромат свежеиспеченного хлеба. В коробе лежали пироги.

Малка, довольно улыбаясь, сказала:

— Тут пироги с зайчатиной, с капустой, с рыбой.

Ратша махнул на нее рукой:

— Ну ты иди, мы тут сами, — и полез в короб.

— Тебе какой? — спросил он заботливо Микулу. — С зайчатиной у Малки самые вкусные — пальчики проглотишь!

Он выбрал самый большой пирог и подал Микуле. Затем снова налил в стопки и весело проговорил:

— Пирог без хмельного меда, что богатырь без коня!

Выпив очередную стопку, он осторожно спросил:

— А что? Дружина Святополка в поход не идет, и его дружинникам все равно делать нечего. Так, может, отпросишься у князя и наберешь отряд для моей охраны?

Микула задумался. Служить простому купцу для дружинника дело не самое почетное, но и не редкостное. В сущности, и князья служат купцам, охраняя с дружинами их покой. Главное, чтобы купцы деньги хорошие платили.

В голову Микуле пришла мысль, что если Владимир уйдет с войском, то ему в Киеве и делать будет нечего. Святополк дал ему поручение быть поблизости от Владимира и следить за ним. И так как дружинник князя Святополка не может вступить в войско князя, то предложение Ратши, который будет все время. крутиться рядом с Владимиром и его дружиной, является хорошим выходом из ситуации.

Ратша, видя, что Микула задумался, поспешно добавил:

— Я очень хорошо заплачу.

Ответил Микула туманно:

— Предложение интересное. Но все же надо отпроситься у Святополка. Когда, говоришь, войско выйдет в поход?

— Через месяц, — сказал Ратша.