трубку входящего вызова.

– Всё равно разговор вышел неинтересным, – ухмыльнулся химеровец сидевшему в соседнем кресле синтету.

Едва не влетев в высокий сугроб, Кат принял левее, почти выехав на полосу встречного движения. По правой стороне мелькнул синий указатель. Шестьсот восьмидесятый километр.

– Сэр, на двенадцать часов термальная активность. Судя по сигнатуре, войска Конфедерации… – ровным металлическим голосом проговорил синтет.

– Вижу Химера один два, давай ка сбавим скорость, проблемы нам ни к чему, эй, – оперативник обернулся через плечо: – всем химерам, общая команда, активировать термооптический камуфляж, впереди армейский КПП!

– Будет исполнено, сэр, – синхронно ответили дроиды в пассажирском отсеке.

Вдалеке показалась россыпь ярких огоньков. По мере приближения, они обретали форму колесных боевых машин вставших поперек дороги в двадцати метрах от большого, горящего алым светом, знака СТОП. Навстречу вездеходу химеровского оперативника, развернулись орудийные башенки пары ближайших бэтээров, перегородивших широкое шоссе.

Кат, сбрасывая скорость, вновь смахнул уведомление входящего вызова.

– Гражданский транспорт, говорит лейтенант-коммандер Данров, десантные силы, остановитесь у красного указателя и приготовьте ваши документы к досмотру!

– Да, сэр, коммандер, сэр, конечно, – ответил офицеру оперативник, продолжая сбавлять ход.

Проверив герметичность своего экзоскелетного костюма, Кат отстегнул тактический пояс с подсумками, засунув его под ноги сидевшему рядом синтету. Бросив туда же свой пистолет, наемник, выкрутив руль, остановился почти у самого знака, поставленного военными.

Навстречу уже шли семеро солдат в полной боевой экипировке.

– Гражданский транспорт! Проверьте герметичность своих скафандров, после чего, по готовности медленно откройте дверь со стороны водителя. Руки положите на панель перед собой ладонями вверх, как поняли? – раздалось из колонок вездехода.

– Ясно и четко, сэр. Мы готовы, дверь разблокирована, – кивнул через лобовое стекло приближавшимся солдатам Кат.

Военные, со всех сторон окружив вездеход, держали свои штурмовые винтовки на изготовку, напряженно осматриваясь по сторонам.

Ближайший военнослужащий, как и другие бойцы, экипированный в зимний вариант СКВО, перекинув свою винтовку через плечо, подойдя к транспорту, открыл дверь водителя.

– Так, капрал, – он повернулся к одному из своих солдат: – где подробная справка по хозяину транспорта? На мой костюм, быстро, – офицер снова развернулся к сидевшему неподвижно Кату.

– Эмм, Мистер Хакс, Ва…валунков дайнамикс?

– Да, офицер, всё верно, какие-то проблемы? – невозмутимо переспросил оперативник.

Космопех провел лучом нашлемного фонарика по поднявшему руки дроиду. Система оптической и термальной маскировки была активна, для постороннего наблюдателя, на соседнем кресле сидел протокольный робот старой модели.

– Сэр, разве вам не сообщили что эта зона закрыта для гражданского транспорта?

– Нет, что-то случилось? – удивленным голосом протянул Кат.

– Я вижу, что согласно вашему посадочному ордеру, вы везете груз технического назначения Дабтейскому кластеру гидроферм, боюсь, что сейчас вы не сможете туда проехать, мистер Хакс. Зона закрыта.

– У меня не хватит энергии аккумуляторов чтобы вернуться в колонию, запросите у своего начальства, может мне всё-таки можно проехать? Осталось двадцать километров!

– Оставайтесь в машине, – военный, мотнув головой, быстрым шагом пошел к своему бэтээру.

Кат, перебирая в уме возможные варианты преодоления армейского КПП, напряженно переводил взгляд с одного солдата на другого.

Не прошло и пяти минут, как лейтенант-коммандер, разговаривая с кем-то по внутренней связи, вернулся к машине.

– Сэр, откройте двери салона и багажное отделение. Это не просьба сэр.

Кат, оцепенев, бросил взгляд на рукоятку пистолета под ногами дроида. Счет времени шел на секунды. Надо было что-то делать. Глупо было лишать себя оружия…

– Да, офицер, конечно, – сглотнув ком в горле ответил оперативник.

Действовать придется быстро и жестко. Без его команды синтеты в бой не вступят. Какой-никакой фактор внезапности, а значит и фора есть. Кат щелкнул тумблером двери пассажирского отсека.

Машина резко качнулась. Дорожное покрытие задрожало. Где-то со стороны колонии, на самом горизонте, полыхнуло пламя. На мгновение, всё пространство вокруг залило ослепительным светом. Также быстро, как и появился, свет пропал, уступив дорогу стене ударной волны.

Следом за первым взрывом, всё там-же, на горизонте, грянул второй. Десантники, вскинув своё оружие, всматривались в далекие огненные вспышки.

– Общая команда, к бою, рекс один один по фронту, рекс один два на правый фланг, Остапенко, связь со штабом батальона, живо, два три и два четыре, к развязке на шестьсот пятидесятом километре! – вскинув свою винтовку прокричал офицер.

– Связь с батальоном! – снова прикрикнул он на замешкавшегося сержанта.

– Салон открыт, офицер, – позволил себе повысить голос Кат.

– Сэр, ваши документы в порядке, проезжайте, мы не можем выделить силы чтобы сопроводить вас. Зона всё ещё остается закрытой, мы не рекомендуем вам покидать Дабтейский кластер гидроферм, до прибытия эвакуационной группы.

– Я могу ехать? – переспросил оперативник.

– Да, да, быстрее, эй, рекс один три, освободи проезд для гражданского! – махнул рукой лейтенант-коммандер.

– Понял вас, офицер, – Кат, закрыв двери вездехода, облегченно выдохнул. Тронувшись с места, наемник оставил КПП позади. Не успев проехать и сотню метров, химеровцу снова пришлось сбросить скорость и принять правее. Навстречу пылающему горизонту ехала колонна боевых машин. Подождав пока, последняя бээмпэ проедет мимо, Кат поддал газу, вернувшись на свою полосу движения.

Началось.

***

2195 г. 9 ноября 18:55 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, орбита планеты Скания,

1033 световых года от Земли

Трапециевидная палубная надстройка, увенчанная выступающим вперед, коротким и тонким мостиком, нависала над громадой ударного крейсера ксаргов. Ребристые распорки, расходившиеся в стороны между большими прозрачными полимерными иллюминаторами, мигали огоньками терминалов и компьютерных панелей. Приглушенно шипели боевые посты станций управления. Казавшейся излишне просторным, боевой информационный центр на флагманском корабле ксаргов, был разделен невысоким смотровым помостом командира судна, на котором стоял высокий инсектоид, созерцая бездонный кисель варпа. Сложив за спиной когтистые лапы, пожилой ксарг, почти не слышно щелкая мандибулами, всматривался в пелену гиперпространства за обзорными иллюминаторами. Лиловое марево сверхсветового перехода, переливалось алыми и голубыми отсветами на багряно-черной панцирной броне старого воина.

Голографическое изображение одного из младших командиров, проецируемое над центральной частью помоста, распавшись, сменилось голограммой командира крейсера заградителя.

– Варста Ксаго-рах, командующий Гра-мтар, согласно вашему приказу, мы будем готовы развернуть «Высшую Мать» на границе системы, чтобы, как и планировалось, помешать бегству приматов с Ай-роо, – кивнул закованный в церемониальную броню военачальник.

– Хорошая работа Дао-рас-хар, после выхода из гиперпространства выстраивайте корабли вашего ордера по согласованным векторам, как только все наши ударные силы выйдут из прыжка, активируйте поле подавления по готовности… – проклокотал Гра-мтар.

– Слушаюсь, Варста Ксаго-рах, командующий Гра-мтар, – голограмма склонившегося ксарга, моргнув, погасла.

Командующий, обвел взглядом, всех пар своих маленьких черных глаз, мостик корабля. Готовый к бою экипаж, в полных доспехах, каждый со своим, положенным по песням матери клана, оружием, ожидал команд своего господина.

– Запроси связь с хозяином, – щелкнув жвалами