– Ребята, да не волнуйтесь вы, уберем мы отсюда технику. Раз сами нагадили, сами и уберем, если надо, по винтику раскрутим и унесем. Вот, примите за причиненные неудобства.

Глазам постовых предстал рюкзак Крюка с десятком артефактов, в основном «огненных сфер», собранных у членов команды, когда самые загрязненные радиацией участки Свалки остались позади, и необходимость быть обвешанными ими, как елки, отпала.

– Чай, старатели друг друга всегда поймут.

– Это вы на Свалке пособирали? – подобрел командир.

– Гарный хабар, – подхватил другой «анархист», разглядывая артефакты. – Может, правда оставим коня при сэбе?

– Тебе что, яйца не нужны? – спросил его третий. – Его теперь только обратно на Свалку волочь.

– Да мы его вон там, в овраге свалим, – пообещал Крюк, – он вам не помешает. А к вам у нас еще дело будет, поможете – в обиде не оставим.

– Не вопрос, – ответил за всех командир. – Хорошим людям завсегда рады. Только трактор свой оттащите.

Завести механизм удалось лишь через полчаса, когда Крюк попросил «Анархию» пособить поллитрой горючего – оказалось, что все дело было в недостатке топлива. Гонец притаранил канистру, за которую Крюк щедро расплатился, и бульдозер благополучно оттащили в овраг. Затем, уже изрядно подружившись с начальником поста по кличке – вот ведь бывают совпадения! – Бульдозер, Крюк наплел ему с три короба, что на Свалку их заставил забрести неожиданно начавшийся выброс. Там удалось сховаться под дном трактора, после чего они и решили прокатиться на удачно подвернувшейся технике.

В довесок Крюк продал ему по выгодной цене лишние артефакты – взамен на недостающие припасы и снаряжение. Оба остались настолько довольны сделкой, что в подарок новый друг предложил проводить группу Крюка до Чистогаловки, так что к месту ночевки добрались быстро и без приключений.

Лестница вниз была почти оторвана от стены, тонкие прутья изогнуты и вывернуты, как будто их долго и настойчиво жевали мощные челюсти. Узкий, сливающийся с темнотой тоннель переходил вдалеке в тусклое свечение чего-то похожего на синюю электрическую лампочку, постоянно мерцающую. Монгол прыгнул следом, почти не задевая ступени, слетел вниз и развернулся, принимая в прицел спуск.

Ничего не происходило, кровосос или кровососы осторожничали, не показываясь под выстрел.

Старатель попятился.

– Аномалий нет?

– Не видно.

– Тогда давай вперед, аккуратно. Я прикрываю тыл, эти сволочи нас не отпустят.

Но сделать даже двух шагов Монгол не успел: кровосос на миг перекрыл просвет входа на нижний этаж и одним прыжком оказался рядом с ним. Старатель вдавил курок, стреляя фактически наугад, мутант в темном тоннеле предстал в виде стремительно движущегося силуэта. Тоннель отразил грохот выстрелов, закладывая уши. Алекс был готов поклясться, что половина выстрелов ушла мимо цели, но мутант бросился назад, к выходу.

В том, что это временный успех, сомневаться не приходилось, оставалось загадкой лишь, почему кровосос не довел атаку до конца. В тот момент, когда Монгол был фактически безоружен и лишен возможности сопротивляться, у кровососа были стопроцентные шансы на успех. Что-то в этом было странное, а значит, опасное. Не мог кровосос поступить так по доброй воле! Монгол оглянулся:

– Мэг, у тебя все в порядке?

– Да. Я уж думала: все! – Мэг оказалась в двух метрах сзади, спешила на помощь, как будто ее пистолет мог остановить кровососа.

– Странно, что он сбежал, – прокомментировал Монгол, слушая, как злобно рычит мутант за входом, но не решается спуститься вниз. – Пули никогда не останавливают кровососов, они либо погибают, либо убивают жертву, третьего не дано. Его напугало что-то в тоннеле.

– Свечение.

– Что?

– Свечение сзади.

Монгол на мгновение оглянулся. Алекс тоже. Легкий голубоватый туман почти не давал света. За то время, что в тоннеле находились старатели, он не стал ярче, хотя Алекс мог дать голову на отсечение, что он стал вдвое ближе.

– Оно приближается.

– Вижу, – спокойно ответил Монгол. – Попробуем вернуться?

Алекс уже знал, чем все закончится.

– Нет, уж лучше аномалия, чем кровососы, – ответила Мэг.

– Тогда вперед. Посмотрим, что там за чудеса.

– Подожди. Сквозняк. – Девушка ухватила Монгола за руку. – Чувствуешь сквозняк? Где-то должен быть выход на поверхность. Недалеко.

– Попробуем поискать.

Мэг кивнула.

– Я иду первый, – привычно констатировал Монгол.

Старатели быстро двинулись вперед. Сзади утробно рычал кровосос, от которого ускользнула дичь, но соваться в тоннель он не решался. Чем бы ни был приближающийся туман, тварь боялась его гораздо больше перспективы остаться без свежей человечины.

– Монгол, тут поворот. – Мэг, которая шла справа, нащупала рукой проем в стене, загороженный решеткой. – Это вентиляционный отсек. По нему можно подняться вверх.

– Ага, хорошо бы еще знать, что там наверху… ну-ка, пусти меня.

Военный старатель подцепил прикладом автомата край решетки и навалился на оружие всем телом. Болты со скрипом начали поддаваться, не хватало самой малости – чуть большего усилия и минуты времени. Синий туман был уже в сорока метрах, он по-прежнему выглядел как очень слабое свечение, но уже подбирался к воле застрявших в тоннеле людей. Алекс почувствовал, как едва заметное шипение подкатывает к ушам, проникает невидимыми нитями в мозг и пытается подчинить его себе. Страх отступал, оставалось лишь муторное влечение во тьму, которому невозможно было сопротивляться. Монгол в последний раз ударил по решетке, окончательно выбивая ее из креплений, теперь можно было протиснуться в узкий лаз, который уходил куда-то вглубь стены.

– Мэг, давай, – выдавил старатель, но, оглянувшись, девушки за своей спиной не обнаружил. Очертания ее фигуры уже сливались с тихим синеватым туманом в двадцати метрах от Монгола. – Мэг!

Мэг смотрела куда-то мимо Монгола. На секунду в ее глазах загорелся огонек жизни.

– Алекс? Алекс, что ты здесь делаешь? Уходи сейчас же!

– Мэг! – еще раз позвал Монгол. – Мэг, очнись!

Больше всего Алексу сейчас хотелось броситься к сестре и обнять ее. Попасть вместе с ней в туман, пусть, только, чтобы быть рядом с ней. Но он знал, что не сможет этого сделать, он всего лишь призрак.

«Я приду за тобой! – мысленно пообещал Алекс. – Обязательно приду!»