Крюк побежал вперед, огибая аномалии и участки, где детектор радиации надрывался особенно громко. Вопрос: куда? Походило на то, что он возвращался на то место, где они часом раньше подобрали своего спасителя Фильку. Еще более странным было то, что он не остановился около нескольких артефактов, образованных последним выбросом.

Небо просветлело, и сквозь теперь уже тонкие облака пробивались лучи ярко-красного предзакатного солнца. В основаниях куч образовались лужи, содержащие темную радиоактивную воду, искрящиеся капли стекали с металла труб и машин, кое-где потоки активировали аномалии, которые гневно скрежетали и щелкали.

– Сможешь вести вот этот агрегат? – Крюк остановился около тягача, того самого, который хотел использовать как укрытие от аномальной энергии выброса.

– Этот?.. Надо посмотреть, может, и смогу. Вот только сможет ли он идти? – Макс запрыгнул на крыло. – Есть ли в нем топливо, не проржавел ли движок?

– Вот и разберись…

Со стороны убежища раздалось раскатистое эхо выстрелов – сначала «винчестера», потом к нему присоединились автоматы. Бой продолжался секунд десять, потом выстрелы стихли, похоже, что оставленные ветеранами сопляки справились.

– А зачем он нам? – спросил Макс Крюка.

– Трактор-то?

– Бульдозер, – поправил Макс.

– Бульдозер так бульдозер, – согласился Крюк и пояснил свою позицию: – До темноты часа два осталось, потом – сам понимаешь. А до моей тропы мы напрямую не дойдем: я посмотрел карту Фильки – севернее сплошные аномальные поля. Чтобы до нее добраться, нам придется вернуться в лес, добраться до болот, переплыть их и так далее… После такого дождя – задача невыполнимая, да и долгая слишком, нам на это часов пять понадобиться. Остается пробиваться здесь.

– Можно еще на Изумрудное вернуться, – предложил Макс.

– Ага, так и будем туда-сюда ходить. Смотри. – Крюк раскрыл перед Максом трофейный наладонник. – Филька отметил стационарные аномалии и зоны повышенной радиации. Между ними он проложил свою тропу, но пешком нам по ней часа три топать придется, до темноты не успеем, а ночью нас здесь как пить дать сожрут. Но вот здесь и вот здесь, – Крюк дважды ткнул указкой в дисплей, – петли можно срезать. Экономим почти километр пути и больше часа времени.

– Через аномалии?

– Они там небольшие, пешим не пройти, а на бульдозере можем проскочить.

– А радиация?

– Прикроемся артефактами, у нас их достаточно. Пока доедем, подберем еще по паре «огненных сфер» на каждого, сдается мне, здесь их после выброса навалом.

– Настолько глупо, что может получиться, – согласился Макс. – Осталось только завести технику.

– Сколько тебе нужно времени?

– Минут через десять буду знать, на что старичок способен, – ответил Макс, ласково поглаживая бульдозер.

– Давай. А я пока сбегаю за остальными.

– Подожди, Крюк, – остановил его Макс. – Надо поговорить.

– Время уходит, – напомнил тот, кивая на уходящее солнце.

– Ничего, если заведемся, то успеем, а если нет, то и терять нечего. Посмотри сюда. – Старатель вынул из-за пазухи небольшой темный камень с перламутровым светом внутри.

Крюк замер. В руках Макса был «глаз химеры» – мечта любого старателя, артефакт, который теоретически можно получить путем обработки в аномалии «карусель» более раннего модификата – «слез химеры». В отличие от предшественника «глаз химеры» не только отражает половину пси-энергии, но и придает хозяину легкие псионические способности. Вот только положительный результат такой трансмутации – не более одного процента, в остальных девяносто девяти случаях из ста исходный артефакт коллапсирует и в лучшем случае превращается в «шлак», а в худшем – просто пропадает. Оттого и цена на «глаз химеры» исключительная.

– А я-то все гадаю, почему тебя «пугало» не взяло, – выдавил Крюк. – Птица сказал, что оно прежде всего тех цепляет, кто меньше выбросов пережил, тебя по-любому должно было раньше меня зацепить.

– А ты думал, почему меня контроллер не задавил? – кивнул Макс. – «Глаз химеры» помог.

– И что, он действительно мысли помогает читать?

– Помогает. Псионические способности слабые, ничью волю себе не подчинишь, но подтолкнуть к какому-то решению человека вполне можно.

Секунду Крюк стоял, переваривая информацию и прокручивая все, что произошло с группой по пути следования.

– Ах ты, радиактивное мясо!

Крюк закрутил боковой левый, намереваясь попасть Максу в челюсть, но рука дрогнула и просвистела, так и не достигнув цели. Макс увернулся и одним ловким движением оказался чуть в стороне от Крюка.

– Ты меня пас всю дорогу!

Крюк яростно наступал на Макса, теребя в руках оружие:

– Контроллер хренов!

Голова закружилась, желание снова ударить Макса сменялось приступами безразличия к происходящему, появлялось снова и вновь исчезало. С минуту между старателями шла молчаливая борьба, но в конце концов Крюк уступил.

– Успокойся, – посоветовал Макс, когда попытки Крюка сошли на нет. – Я не настолько силен, чтобы держать тебя на поводке. Артефакт не позволяет слышать твои мысли – только общие интонации. Агрессию, жалость, недовольство, в самых общих чертах. Об остальном можно только догадываться. Я почему завел этот разговор? Когда ты думал, как тебе спастись от радиации, если выброс будет долгим, ты подумал о том, что можно всех убить и забрать аптечки и артефакты.

Крюк немного успокоился и взял себя в руки. Неприятное это все-таки дело, когда кто-то без спроса копается в твоей башке, тем более, если этот кто-то и рядом с тобой не стоял. Старатель с окраины, который и Зоны-то настоящей не знает.

– Ну и что с того? Ты предпочел бы помереть всем вместе, одной дружной компанией?

– Но ты бы так не сделал, – уверенно сказал Макс. – Может быть, ты даже сам об этом не знаешь, но я почувствовал, что ты бы так не сделал. Старатель посмотрел на Крюка в упор:

– Ты не воспринял мои слова всерьез, когда я говорил, что убью тебя. Но теперь ты знаешь, что наши шансы по крайней мере равны. Ты, конечно, дьявольски везуч, но, имея «глаз химеры», я могу предвидеть все твои действия и даже сбивать прицел, как чернобыльский вожак.

– И что из этого следует?

– Для начала я хочу, чтоб ты знал: я не буду воевать с тобой, когда ты выполнишь контракт.

– А как же клан?

– Доктор обещал уладить этот вопрос.

– Доктор? – искренне удился Крюк. – Не слишком ли много Доктор о нашей компании беспокоится?

– Есть такое, – согласился Макс, – Но дело даже не в этом, я не такой дурак, чтобы идти против клана, пусть даже с позволения Доктора. Перед тем как решиться помочь тебе, я поговорил с Семеном и получил от него «добро» на твое спасение.