Рассказ Птицы не был длинным, потому что в изучении «выжигателя» умники тоже ушли не так уж далеко.

– Природа воздействия, к сожалению, не ясна. Мы провели исследования, но ничего, кроме уже известных нам электромагнитных волн, не нашли. Скорее всего, это какая-то комбинация волновых потоков, но разгадать ее не было возможности. Вот если бы у нас был открытый доступ хотя бы к краю Рыжего леса, тогда да, а так…

– Но теории-то какие-то есть? Не может быть, чтобы не было.

– Да теорий хоть отбавляй. Я придерживаюсь той, что определенная комбинация электромагнитных волн, возможно, с чем-то еще в комплекте, вызывает резкое возбуждение в памяти попавшего под их воздействие человека. Причем не просто в памяти, а в тех сегментах мозга, которые отвечают за страх, пережитые кошмары, в результате человек пугается насмерть. Выброс запредельных доз адреналина происходит одновременно с отказом мозга противостоять стрессовой ситуации, попросту говоря, если в нормальных условиях человек потеряет сознание в результате защитной реакции мозга, то под действием «излучателя» эта функция мозга блокируется. Начинается одновременная работа всех клеток мозга, даже тех, что находятся в законсервированном состоянии. Представь, что у человека в норме функционируют только двадцать пять процентов клеток головного мозга, и одновременно работает только половина из них, остальные подключаются по мере необходимости. Для чего нужны остальные семьдесят пять процентов, неизвестно, хотя можно предположить, что там имеются клетки, отвечающие за телекинез или пси-способности.

– Потому что существуют человекоподобные мутанты – карлики и контроллеры?

– Да. Есть и другие факты, но этот, наверное, самый главный.

– Тогда почему же мы, попав под «излучатель» не становимся контроллерами и телекинами?

– А кто знает, откуда они берутся? Вот смотри, рядом с ЧАЭС имеется еще один радар, его излучение отличается от того, что есть над Рыжим лесом, мягкостью, оно не столько убивает, сколько зомбирует, но суть у них одна. Возможно, в этом кроется тайна секты «Братство Зоны». Беда в том, что под действием радара начинают работать все сто процентов клеток. Химические процессы протекают с необыкновенной скоростью, организм усиленно перерабатывает все свои запасы, происходят мутации, из-за недостатка кислорода начинаются несанкционированные реакции, которые протекают с выделением энергии, и все это фоне отсутствия защитного отключения сознания. Температура мозга неравномерна, местами она достигает пятидесяти градусов, в то время, как в других участках остается на уровне жизни, и эти участки не дают человеку умереть. Мозг человека как бы заживо сгорает, причем не весь, а частями, человек находится в состоянии непрерывного ужаса и страха, немудрено, что те, кто не умирает, становятся такими агрессивными. В конце концов человек либо погибает, если мозг выгорает полностью, либо превращается в зомби, или контроллера, или телекина – зависит от того, какая часть мозга уцелела. Это только теория, – поспешил поправиться Птица, – насчет контроллеров и карликов, а все остальное – научно подтвержденный факт.

– Да и насчет контроллеров на правду тянет, – согласился Крюк. – Сам придумал?

– Не только я, – пожал плечами умник. – Идея была моя, а остальное мы с ребятами додумали.

* * *

Утром, чтобы выбраться наружу, пришлось изрядно пострелять. Внизу людей караулили три кровососа и огромная собачья стая во главе с чернобыльским вожаком. Кровососов, укрывшихся в соседнем доме, обнаружили детекторами живых форм и забросали гранатами. С собаками возились дольше, но в какой-то момент Макс «глазом химеры» запеленговал в подлеске чернобыльца и смог подстрелить его. Разбить обезглавленную стаю было делом техники. В результате отряд отделался потерей времени и растратой трех сотен патронов.

Этот день Крюк отвел на отдых и лечение, к огромному неудовольствию Серого, Птицы и Санитара.

– На месте мы должны быть к началу выброса, так? – уточнил Крюк. – Выброс послезавтра утром – ночь не в счет, ночевать придется на месте – значит, на железнодорожной станции надо быть завтра вечером. Ну, выйдем мы сегодня, к вечеру дойдем, и что дальше? Сутки будем болтаться по территории «Братства» и скрываться от их патрулей? Нам это надо, когда мы можем целый день отдохнуть и подлечиться?

– Но запас-то какой-то нужен, – продолжал возражать Серый, – вдруг где-нибудь задержимся?

– Если мы где-то задержимся, то, скорее всего, уже надолго, – ответил Крюк. – А нам сейчас надо отдохнуть и привести себя в форму – броники поправить, оружие подчистить.

Крюк оказался убедительным, поэтому отряд в полном составе отправился на базу «Анархии», где за очень неумеренную плату им подлатали бронежилеты, поменяли оружие и поправили экипировку.

Каждый ствол оснастили оптикой, подствольником и глушителем, добрали патронов, аптечек, противорадиационных таблеток. Ближе к вечеру старатели вернулись в деревню, и на том же чердаке распили две бутылки «Гусаров».

Но главным в этот день было расставить все точки над «i». Поход подходил к той стадии, когда недомолвки могли сослужить плохую службу, ибо, ступив на территорию, подвластную «Братству Зоны», пути назад уже не будет. Прежде, чем лезть на вилы к сектантам, Крюк хотел точно знать, с кем и чего ради он это делает. После первой порции «Гусаров» Крюк мягко подтолкнул разговор в нужное русло:

– Ну что, господа! Полагаю, нам пора поговорить по душам. Все-таки хотелось бы знать, какого черта вас понесло в такую даль и кто вы такие на самом деле! Я понимаю, что у вас есть секреты, но, поверьте мне, нам лучше поделиться друг с другом информацией. Это будет, по крайней мере, честно. Итак, я начну. – Крюк поудобнее развалился на полу. – Примерно девять месяцев назад большинство старателей, имевших счастье быть в Зоне, увидело замечательный сон. Замечателен он тем, что некто Мэг, ученая из лагеря на Изумрудном, обнаружила в неизвестном общественности подвале мечту всех старателей, объект, именуемый «полем артефактов», и завещала его своему брату Алексу. Про то, сколько Алексов объявилось в Зоне, я рассказывать не буду, эту историю вы и без меня знаете. О том, что сотни старателей, кинувшись искать «поле артефактов», перевернули вверх дном окраины Припяти, но так ничего и нашли, вы тоже имеете представление.

И вот несколько дней назад пред наши ясные очи предстает Серый. Парень он лихой, с пол-оборота вливается в старательский круг и убеждает бывалого бродягу Макса в том, что он знает, где именно находится «поле артефактов». Подобных Серому перваков, якобы знающих «тайное место», уже давно не принимают всерьез, и Макс, как и положено, посылает Серого подальше, но тут случается чудо. Доктор убеждает Макса в том, что Серый действительно приведет его к «полю артефактов», которое, если я правильно понимаю, находится в так называемом «мешке».

Дальше все просто: Макс подключает к делу меня – и пошло-поехало. Правда, есть еще Санитар, по слухам, военный с периметра, которого спасает Доктор и который по протекции все того же Доктора попадает в нашу веселую компанию. В связи с вышеизложенным возникают три важных вопроса. Первый: как вы собираетесь попасть в консервы? Второй: каким боком к нам прилип Санитар? И третий: при всем моем уважении к вам, ребята, я никогда не поверю, что мы идем исключительно за хабаром. Макс – да, с ним все понятно, а вот какого хрена оказаться в «мешке» понадобилось остальным, я хочу услышать прямо сейчас. Итак, Серый?