– Он не мог согласиться.

– Он не мог отказаться. Я сказал ему, что у тебя есть «пирамида», и если ты погибнешь, то «пирамида» пропадет вместе с тобой. А для Семена «пирамида» – это все равно что ключ от клетки, с ней он сможет вновь стать старателем, тебе ли не знать, что это значит.

– «Пирамида» поможет ему не бояться Зоны. И он снова сможет быть старателем, – задумавшись, согласился Крюк. – И он поверил, что она у меня есть?

– А почему нет? Залог – моя жизнь. Если я обманул его, то и сам долго не проживу. Он ничем не рискует. Я пообещал поговорить с тобой по поводу ее продажи.

– Вот ведь странные люди: у Семена небось пара миллионов уже скопилась, а все туда же, в Зону ему надо! Видать, действительно никто отсюда уходить не хочет, Зона не отпускает.

– Я хочу, – неожиданно признался Макс. – Ты был прав, мне все надоело до черта. Хочу уйти, но не с пустыми руками, поэтому и взялся за работу. Но мне нужна твоя помощь!

– Какая?

– Во-первых, ты должен поговорить с Семеном о «пирамиде», иначе все прочее теряет для меня всякий смысл.

– Хорошо, допустим, вопрос с Семеном я решу сам. Со своей стороны обещаю, что сообщу ему о твоих стараниях. Ему ты больше не должен. Что дальше?

– Пойдем с нами в «мешок».

– Здрасьте-приехали! Чего ради мне лезть в эту «задницу»?

Макс до боли стиснул зубы, на лице заиграли желваки.

– Я готов предложить тебе «глаз химеры» в обмен на помощь.

– А тебе-то какая с этого выгода?

– Посмотри, с кем мне придется лезть в консервы – сосунки. А там, сдается мне, не все так просто. Мне нужен опытный помощник. «Глаз химеры», конечно, дорогая штучка, но если мы доберемся до «поля артефактов», то мне хватит и того, что мы подберем там. Миллионом больше, миллионом меньше – жизнь дороже.

– Что ты знаешь о «мешке»?

– Почти ничего. Я думаю, там погибла та девка, которая оставила завещание. Птица и Серый знают, как войти в консервы, может быть, хотят ее отыскать. Мне это до лампочки, моя задача заключается только в том, чтобы доставить их внутрь.

– Задача? – удивился Крюк. – Я думал, это твоя инициатива.

– Ага, а как ты думаешь, откуда у меня «глаз химеры»? Если бы я его сам добыл, мне бы вполне хватило и его. Но, к сожалению, это аванс за работу. – Макс наконец залез на бульдозер и занялся делом. – А основная добыча – это «поле артефактов». Доктор обещал, что оно там действительно есть.

Крюк недолго поразмыслил.

– То есть это Доктор нанял тебя помочь Серому и Птице добраться до «мешка»?

– Не просто добраться до «мешка», я должен залезть в него вместе с ними. А дальше могу делать все, что захочу.

– Зачем ему это?

– Я тебе скажу так: началось все с Санитара. Мне Борода как-то вскользь упомянул, что два месяца назад недалеко от Проклятого леса он подобрал военного, который после выброса застрял на новой территории Зоны. Военный был ранен, почти умирал, и Борода отвел его к Доктору. Тот почему-то сильно обрадовался. Что уж он там с ним эти два месяца делал, не знаю, но дальше – больше. Перед прошлым выбросом в Убежище пришел Доктор. И поверь мне, он уже тогда знал и про Серого, и про то, что я пойду вместе с ним.

– И после этого он будет говорить, что не читает наши судьбы!

– Да не наши, – возразил Макс. – Мы с тобой тертые калачи, нас взглядом не пробьешь, а вот Санитар и Серый… ты же сам видишь. Они неплохие ребята, но не зонные. Здесь надо быть хитрым и скрытным, а они… да, хорошие бойцы, но не старатели. В свободном плавании они и недели в Зоне не протянут, вот Доктор их и просчитал. Он и меня пробить пытался, только ничего у него не вышло. И что-то в них Доктора сильно заинтересовало. Кстати, взять того же Дана он, хоть и хиляк, но голова у парня варит, со временем он станет старателем, еще и нас за пояс заткнет. Я специально смотрел, как Доктор его сканировать будет, он едва зубы не сломал, все без толку.

Так вот, дальше, – продолжал Макс. – На прощание Доктор пожал мне руку, прямо в Убежище, все аж заскулили от зависти. Я бы и сам обалдел, если бы не понял, что в это время он вложил мне в ладонь записку. В ней были указаны время и место, где после выброса мы должны были встретиться, и там Доктор предложил мне работу: я должен был помочь Серому пробраться в консервы вокруг строительного завода под Припятью. В мои обязанности входило найти проводника и максимально помогать Серому до тех пор, пока он не доберется до места, а также взять с собой Санитара, когда этого потребует Доктор.

– Потом ты позволил Серому спасти тебе жизнь, чтобы все было похоже на правду, и принялся отрабатывать помощь, – продолжил за него Крюк.

– Точно. Бандиты очень удачно подвернулись. Заодно и «глаз химеры» проверил.

– Ты знал, что я окажусь на стоянке?

– Что это будешь именно ты, не знал, но Доктор уверил меня, что проводник найдется, а потом я уже сам сообразил.

– Ладно, дальше можешь не рассказывать. Надеюсь, ты не требуешь немедленного ответа?

– Думай, – согласился Макс. – Но учти, что больше «глаз химеры» тебе никто не предложит. И жизнь тоже.

– Хорошо, учту, – кивнул Крюк. – Что про трактор скажешь?

– Про бульдозер, – поправил Макс.

– Про бульдозер.

– Пока не знаю. Дай мне еще пять минут.

– Тогда я пошел за остальными, – сказал Крюк и скрылся с глаз.

Через пять минут он снова показался в пределах видимости, на этот раз со всей бригадой. Фильку просто бросили в аномалию, чтобы его останки не достались тварям, а ближайший выброс не превратил его в зомби. Для старателя такой конец равносилен похоронам, да и до обычной земли, где можно было похоронить тело стандартным способом, пришлось бы топать минут десять, а время поджимало.

– Ну, как дела? – поинтересовался Крюк.

– Дела такие, – Макс выглядел несколько озадаченным, – топлива мало, перед тем как отогнать технику на Свалку, соляру сливали, оставляли только, чтоб дотянула до места. Осталось километров на пять, не больше.

– Нам больше и не надо.

– Дальше: движок тоже не фонтан, высох, проржавел, и дай бог, чтоб километров пять проехал. А вот с аккумулятором совсем хреново: погас за двадцать лет. Так что завести его не представляется возможным.

– И что, ничего нельзя сделать?

– Можно, если у тебя есть «вечная батарейка».

Крюк растерянно молчал. Батарейки у него не было, и выходило, что все их планы летят под откос. Птица связался с лагерем, там долго пытали, что с ним случилось, где он находится, и даже грозились выслать спасательный отряд, но в конце концов сообщили, что выброс отодвинулся примерно на девять часов, то есть ожидать его следовало утром третьего дня. Вроде бы все шло по плану, но отличная идея рушилась на глазах. Положение спас Санитар. Порывшись в рюкзаке, он выудил со дна причудливый артефакт: