точке в ваших отношениях, прежде чем разойтись кто куда. Потому что она здесь надолго не задержится и тебя дальше с собой не возьмёт. Сегодня ты уж точно должен был заметить, что девочка она не из простых.”

– “Обычная девочка. Если считать за норму, что обычным девочкам дают задания на добычу информации монархи крупнейших королевств континента.”

– “Значит, ты и раньше замечал за ней странности? А то я уж подумал, что ты снова надел розовые очки… Прости, мы оба тогда опростоволосились. Я просто хочу, чтобы ты был более подозрителен ко всем вокруг. Всякое может случиться. Или повториться. А она не всегда вела себя, как… подобает.”

Вторая ступенька.

– “Подобает кому? Спасённой из лап убийц принцессе? Это чушь. Фрагментированное восприятие. Да, я её повстречал в момент тяжелейшего переживания, и проводил с ней время в период реабилитации после психологической травмы. Но кем она была до этого? Может, она была весёлой, хитрой, любящей подколоть, стервозной, жизнерадостной. Она не должна быть тихой и страдающей всё время. Дурной и унизительный стереотип. Она вполне могла оказаться сама той ещё маньячкой и злодейкой. Таких тоже иногда подвешивают на крестах. Учитывая, как она меня по ночам раздевала и лапала – маньячкой уж точно.”

– “Может, ты и прав. А я просто паранойю сверх меры. Хотя, я и сам абсолютно уверен, что какие бы тайны она не хранила, против тебя девочка ничего делать не станет. Ты ей слишком дорог. И это самое главное, верно? “Всё ради родных и близких. Ну, и себя.” Твои слова. Так почему у вас ничего не получится?”

Третья ступенька.

– “Обстоятельства встречи.”

– “Да, она увидела тебя не в самый твой стабильный момент для психики, если у тебя вообще бывают стабильные. Но ты вроде довольно быстро перестал её чураться. А сейчас чувствуешь себя комфортно, когда она рядом.”

– “Я говорю о её обстоятельствах.”

– “Её?.. Думаешь, чувство долга перед тобой будет ей мешать построить равные отношения?”

– “И это тоже. Но главное – я всегда буду напоминать ей о случившемся. Это никогда не станет эпизодом, перевёрнутой страницей в её памяти. Неправильно начинать любовь со спасения. Развивать, пожалуйста. Но не начинать.”

Четвёртая ступенька.

– “Если бы ты спас Лерди от нападения Иглачей или Молнерога в момент знакомства?..”

– “Всё было бы совсем иначе в наших отношениях и моих чувствах.”

– “Разве любовь не предначертана судьбой? Так должен думать любой отбитый на голову романтик. У тебя абсолютное совпадение. Особенно, по вопросу отбитости.”

– “Не смеши. Любовь – это эмоция, чувство. Естественно, оно зависит от обстоятельств. От первой встречи, от других эмоций, от поступков, от слов. Если принять, что любовь предначертана судьбой, ты перестанешь стараться её укрепить своими силами. Я мог полюбить другую, или других, или никого. Всё могло сложиться совсем иначе.”

Пятая ступенька.

Когда они уже закончатся? И вместе с ними этот не самый приятный для меня разговор?

– “Так зачем ты идёшь в бордель? В таверне осталась девушка, которая запала тебе в душу, и которая, вот совпадение, тоже не думает, что у вас что-то получится.”

– “Всё. Шестая ступенька. Лестница закончилась – время вышло.”

– “Причём здесь лестница?” – удивился Дедион.

Всё ведь элементарно, и как он не понимает?

Открыл дверь. В здании зазвучал колокольчик. Зашёл внутрь. Небольшой узкий коридорчик, заканчивающийся занавеской из множества ниток с насаженными на них бусинами.

Есть ещё одна причина, которую я не назвал Дедиону. Девка для ритуала должна быть непорченой. Это я ясно услышал из разговора двух сектантов. Вот только Жульсин две недели тащили до их логова. И что было в пути, я не могу знать. Она в своём рассказе ничего такого не упоминала, но кто знает. Не самая приятная тема для разговора. Может, эти твари заслужили куда более жестокую смерть, чем я им даровал. Или же нет. В любом случае, я, вполне может быть, единственный мужчина, который не вызывает в ней… много чего нехорошего. Я должен стать для неё доказательством, что всё не так плохо, что помимо насилия есть ещё и нежность, ласка, тепло.

Беда в том, что я не уверен, что смогу быть таким. После того случая на поляне в области Гильрена во мне поселился хищник. Жестокий и расчётливый. Удобный приём на войне, чтобы не обращать внимания на происходящее вокруг во время боестолкновений. Когда всё заканчивается, он уходит, уступает место человеку. По крайней мере, я каждый раз надеюсь, что так и случится, и не превращусь в одного из тех, кто перестал отличать людей от боевых единиц.

Хищника во мне сейчас нет. Но он хорошенько успел наследить, прежде чем покинул меня. Я постоянно на взводе. Вечно жду нападения. Всех встречных автоматом записываю во враги, лишь потом, по мере знакомства, могу перевести в просто знакомые и ослабить бдительность. И то не до конца.

Из меня сейчас не получится нежный и ласковый любовник.

А вот насильник…

– Добро пожаловать! – вошла в коридор статная и высокая женщина. – Вы впервые в нашем заведении, господин?

– Зовите меня Влад. Да, впервые. Чем вы сможете меня удивить?

– Разве мы должны удивлять? – мило улыбнулась женщина. – У нас другая цель.

Мне всегда больше нравились стройные, но, если есть у женщины шарм, его ничем не скрыть.

– Меня зовут Дорна. Идём за мной, Влад.

За занавеской взору открылся огромный зал. Солидно преобразованная харчевня. Столы, вокруг которых, вместо стульев, стояли оббитые кожей диваны. Между столами были небольшие перегородки, создающие минимальную анонимность происходящего. Барная стойка, заставленная бутылками с алкоголем. Девушки с подносами, порхающие от одного столика к другому. Одетые крайне скудно. Впрочем, в зале было довольно жарко. Часть девочек были с клиентами на диванах. Ничего за гранью дозволенного – лапания за всякие части тела, звонкий смех и удары по шаловливым ручкам. Мне хватило двадцати секунд, чтобы увидеть, что девочки за столами пьют заказанный алкоголь похлеще клиентов, а те заказывают им новый. И при этом ни одна не опьянела. Некоторые умело изображают нужную стадию оторванности от реальности, но кроме чуть более долгих прикосновений их клиентам ничего не светит.

Уверен, алкоголь и еда здесь в разы дороже, чем в любой стандартной харчевне. И сами девочки не даром за диванами сидят.

А ещё весь зал слегка задымлён. У дыма пряный запах. Фруктовый. Стою здесь минуту, а из-за него уже горло пересохло и вот-вот в животе заурчит.

Гениальная бизнес-схема работает в любом мире.

– Дорна. У вас есть более приватные услуги? В отдельном номере?

– Конечно, Влад.