мана, а та, что внутри – невидима. И разрушительна, – неотрывно смотрел Догернаш на свой Кристалл.

Мне он уже не был интересен. Интересно было другое: за Кристаллом, на стене, висела картина. Раньше, пока Кристалл был окрашен, я не мог толком её разглядеть, но теперь она предстала во всей красе.

Именно, красе. Я не фанат всякого авангардного искусства. Не могу прочувствовать великий смысл в трёх кривых полосках или в случайных пятнах краски на холсте. Но здесь была очень точная и детализированная работа. И выбор изображения был довольно креативен. Картина в точности повторяла содержимое комнаты: Кристалл, постамент, стены. Но было и бросающееся в глаза отличие – внутри Кристалла был изображён Догернаш. Его уменьшенная копия. Он был заперт внутри и пытался выбраться наружу. И ещё была картина в картине: на том месте, где висело это полотно, в самой картине была изображена другая работа – пять девушек, державших на руках младенцев. Улыбавшихся им.

До мурашек пробрало. Есть что-то дико пугающее в этих улыбках и искажённом лице запертого в Кристалле Владыки.

Догернаш чуть сдвинул наверх ползунок фломастера, Кристалл снова приобрёл розовый оттенок. Картина за ним перестала просматриваться.

Но я успел заметить лёгкую улыбку на лице Жульсин, которая, как мне кажется, всё это время только на картину и смотрела, не обращая внимания на Кристалл.

– А как определяется, на что пойдёт мана? – решил я вернуть тему к Кристаллу.

– За это отвечает сложная система артефактов. Ключ Силы задаёт лишь количество маны и производит её выброс из Кристалла. Все остальные параметры контролируются не здесь. Есть специальный пульт, где куда больше кнопок и ползунков.

Ясно. Умно – самое важное он оставил за собой, а мелочами занимаются подчинённые. Уверен, даже найдя этот пульт и получив над ним контроль, сделать что-либо Кристаллу или важным оборонным аспектам защиты города и замка не получится.

Догернаш постучал по отъехавшей стене, та начала возвращаться на место. На секунду я заметил, как внутри стены в комнате пробежала красная нить. Когда комната снова стала цельной, она снова покрылась Искажением. Теперь она полностью недоступна.

– “Что это было? Там, в комнате?”

– “Вариантов может быть несколько. Я бы сделал ставку на то, что это была активация Пространственного Искажения.”

– “Хочешь сказать, что Искажение, скрывающее Кристалл, поддерживается самим Кристаллом?”

– “Идеальный вариант: отрубить источник маны для заклинания не получится. Обычно так и делают со Скрижалями: источник Искажения где-то внутри комнаты. Напитывается и заменяется на новый по мере опустошения маны. Здесь же ирония в том, что и объект защиты и источник маны для защиты – один и тот же. И маны в нём хватит очень надолго.”

Неплохо придумано.

– Я удовлетворил ваше любопытство? – обратился Догернаш к своим… А кто они собственно?

– “Эти трое тоже короли?”

– “Нет. Представители. Лонитр – глава рыцарского корпуса Шотриндии. Сильк – известный монстроубийца из Нерпинии, Демцен – заместитель главы гильдии магов в Ренгунтии. Обычно по государственным вопросам договариваются монархи и их дипломаты, но Конференцию продвигает сам Догернаш, Древний и Сильный маг, с ним вопрос должны решать Сильные представители королевств. Слабых, будь они даже королями, он просто продавит. Конечно, они всё заранее обсудили у себя в королевствах и здесь работают в качестве посланников.”

– “Рыцарский корпус, монстроубийцы, гильдии магов – как много нового в одном предложении. Что-то раньше мне не доводилось про такое слышать.”

– “Каждое королевство чем-то выделяется или хочет выделиться.”

– Да, конечно удовлетворили. Это невероятное зрелище! – воскликнул Демцен.

Так, кому он отвечал? С этим быстрым обменом репликами с Дедионом, я порой теряю нить реальных разговоров. Особенно, если они скучные.

– Рад слышать. Вас проводят до ваших гостевых домов. Если пожелаете, можете отужинать сегодня вместе со мной. Впрочем, никого заставлять не буду, можете провести вечер у себя.

– Я хочу, чтобы нам позволили разбить лагерь за территорией города, – однотонно произнёс Сильк.

– Я в очередной раз настаиваю на невозможности такого шага. Это не только потеря во времени, но и признак неуважения ко мне и моим воинам. Уверен, здесь вы будете в безопасности и в комфорте. Мы вас защитим от любого ненастья.

– А кто будет защищать нас от твоих воинов? – прямо спросил Сильк. – Особенно, если тебя не устроят результаты Конференции?

Атмосфера начала накаляться.

– Ха-ха-ха. Ну что вы такое говорите, Сильк? Не нужно так шутить! – неестественно засмеялся Демцен.

А это уже интересно.

– Мы договаривались полсотни лет. Ваши стороны сделали всё возможное, чтобы на это ушло столько времени. Неужели ты думаешь, что я поставлю под угрозу свой труд, когда результат так близок?

– Близок ли? – спокойно спросил Лонитр. – Если ты не ослабишь условия, желая остаться единоличным главой наших объединённых Сил, вряд ли мы договоримся.

– У всех ваших королевств сейчас проблемы, требующие незамедлительного решения.

– Многие считают, что ты приложил руку к их созданию.

– Многие считают, что самые Сильные и Разумные. Все, кроме Древнейшей ошибаются. И не забывайте, я могу поддержать ту сторону в ваших конфликтах, которая не винит во всех своих бедах меня.

– Мы могли бы получить помощь друг от друга, если бы ты позволил пройти войскам и провизии по твоей земле.

– Я не могу этого допустить – мы даже не союзники. Об этом ведь и речь.

– Если мы согласимся с твоими условиями, у наших королевств не будет будущего – мы станем твоими пешками. Источником твоей Силы.

– Если я вам не помогу, у ваших королевств не будет даже завтра.

– Давайте успокоимся! Завтра Конференция, там всё и обсудим, – попытался утихомирить зарождающийся конфликт Демцен.

Некоторое время Лонитр и Догернаш меряли друг друга взглядами.

– Завтра, – произнёс Лонитр после небольшой паузы.

– Да, завтра, – подтвердил Догернаш.

Вот она – большая политика. Прям сюрреализм какой-то. Так и хочется засмеяться со словами: “Вы тут не членами и остроумием меряетесь, хватит рассуждать о войнах как о возможности прибыли.”

Мы общей группой двинулись обратно. Теперь уже в более напряжённой атмосфере, чем когда шли сюда.

В тронном зале нас ожидали несколько слуг.

– Вас проводят.

– Я знаю, где выход.

– Прошу вас, ведите.

– Я что по-вашему, заблужусь тут?

Даже с закрытыми глазами и не обращая внимания на голос, я бы понял кому какая реплика принадлежала.

– Жульсин, Влад, погодите, – остановил нас Догернаш. Дождавшись, когда остальные покинут тронный зал, кроме слуги, что должен был проводить нас, он продолжил. – Влад, ты спас жизнь очень важного для меня Разумного и помог ей вовремя прибыть сюда. Чего бы ты хотел в награду?

– Чего-нибудь, что может Усилить меня, как мага. Если