Осаждённые чувствовали себя в полном порядке. Конечно, на нижних этажах никакого комфорта не было. Несчастные спали чуть не на головах у друг друга и делили скудные пайки. Однако все понимали, что сдаваться никак нельзя и надо держаться до последнего.

Глашатаи приезжали каждое утро, продолжая орать на все окрестности. Снова пугали, уговаривали и обещали щедрые награды. На них уже никто не хотел переводить стрелы, да и отвечать уже было лень.

Диверсантов тоже больше не посылали. Армия неприятеля снова затаилась, и никто не знал, что они замышляют.

Поскольку лифты остановились, то Вальгард наверх не поднимался, но Тропф помнил его слова о том, что Дунх-Авель не отправил бы армию, если бы не имел козыря в рукаве. Так что они с Альдриф и Скотти, постоянно пытались понять, что же затеял враг.

Время тянулось медленно. Дни шли один за другим, а среди разрушенных домов начали расти сугробы. Зима, похоже, надвигалась холодная.

В лагере неприятеля тоже это понимали и среди городских руин появились инженеры врага. Они приглядывались к Стальному Донжону, явно что-то замышляя.

А потом к башне потянулась целая процессия. Но оружия у них не было. В руках рыцари держали яркие развевающиеся знамёна. Несколько слуг тащили на руках шатёр.

Эта толпа прошла среди торчащих из сугробов почерневших брёвен и остановилась перед непокорной твердыней. По ним никто не стрелял, поскольку они явно прибыли на переговоры. Тропфу пришлось перегнуться через перила, чтобы рассмотреть незнакомцев, что встали у подножья.

Слуги опустили палатку на землю, и наружу вывалился огромных размеров толстяк. Даже с высоты парень видел массивные золотые кольца у него на пальцах. А цепь, что свисала с пухлой шеи, ярко блестела на солнце. На фоне черного парчового халата было заметно, что каждое её звено ещё толще, чем кольца.

Незнакомец поправил свою бороду, отряхнул снежинки с плеч и брезгливо ступил на снег.

– Выслушайте меня, защитники Стального Донжона, – начал он, задрав голову вверх, – я, представитель Верховного Совета Дунх-Авеля, магистр Ашун-ел-носор, предлагаю вам сдать крепость, – его пухлые руки разошлись в стороны так, что пуговицы халата на пузе едва не оторвались, – я лично гарантирую вам, что мы сохраним ваши жизни и позволим уйти живыми и невредимыми. В этот раз у вас не будет срока, чтобы подумать. Решайте прямо здесь и сейчас! – он опустил голову и прокашлялся, – но знайте! Если вы ответите отказом, то мы сравняем эту башню с землёй. Её стены падут, а вы все будете погребены под ними!

Магистр замолчал, ожидая ответа. Сквозь щели в помосте Тропф увидел, что внизу, на роскошном балконе, стоит советник Лейв, а с ним Вальгард и другие рыцари. Они внимательно выслушали этого чужака и отвернулись в сторону, чтобы поговорить. Сердце у парня почувствовало неладное. Ему на миг показалось, что те согласятся.

Однако это не случилось. Наоборот, ветеран сделал шаг вперёд к резным каменным перилам и презрительно глянул вниз.

– Что стоят твои пустые слова?! – выкрикнул он, – если вы можете уничтожить Стальной Донжон, то почему не сделали этого раньше?!

– Совет надеялся сохранить жизнь жителей города и забрать башню себе, – отозвался магистр, – но ваше упорство заставило нас передумать. Сдавайтесь или погибнете вместе с вашей каланчой! – презрительно бросил он.

– Я сделаю вам встречное предложение, – вдруг огласил окрестности голос советника Лейва, – снимайте осаду и убирайтесь прочь! И, может быть, его величество король Кронос пощадит вас!

– Ваш король мёртв, – отрезал Ашун-ел-носор, поджимая толстые губы, – иначе бы уже вернулся назад. Вы защищаете наследие павшего правителя. Отступитесь и забудьте о прошлом!

– Ни орудия, ни лживые речи не помогут тебе, – отозвался Лейв. Сверху Тропф видел лишь его седую голову и морщинистые руки, державшиеся за каменные перила. Но голос у него был уверенный и резкий, а значит советник точно не собирался сдаваться, – ты и твой совет бессильны перед нашим народом!

– Вот, – покачал головой магистр, разводя руки в стороны, – вот каковы ваши правители! Услышьте меня ремесленники и крестьяне! Горожане и рабочие! Зачем вы страдаете от упорства своих властителей?! Почему вы проливаете свою кровь за их интересы? Отриньте их, откройте ворота и пусть начнётся новая эра!

– Я думаю, – хрипло усмехнулся Лейв, – что они видят, как стоит наша твердыня, а ты принижаешься перед ней! Что ж. Пусть подданные великого короля Кроноса ответят сами на твои жалкие речи. Жители Рэдгарта, – яро воскликнул он, – неужели вы хотите сдаться этому жалкому толстяку?

– Нет! Нет! – со всех надстроек и окон послышались гневные вопли. Защитники крепости яростно кричали, – валите прочь! Уходите!

Все они свистели и осыпали руганью магистра Дунх-Авеля. Один из ребят, что стоял рядом с Тропфом, собрал снег с грубо сколоченных деревянных перил и метнул вниз. Вместе с ним эта идея пришла и остальным. В напыщенного богача полетели снежки, врезаясь в его чёрный халат. Тот брезгливо отряхнулся и погрозил кулаком.

– Значит, вы все умрёте! – яростно прорычал он.

– Хватит! Прошу! – успокоил защитников советник Лейв, – думаю, что ему всё стало ясно! – старец поднял руки, – а ты уходи и не возвращайся! Потому что в следующий раз в тебя полетят стрелы и камни!

В поддержку ему снова засвистели осаждённые. Толстяк фыркнул и забрался в свою палатку. Вся процессия поползла обратно через сожжённый город. От них осталась лишь цепочка следов на снегу.

– Вот так ему! – гордо ухмыльнулся Тропф.

– Думаю, что мы его только разозлили, – покачал головой Скотти, прячась в тепле.

– Но ведь у них нет ничего, что могло бы нас достать! – возразила ему Альдриф, – мы сидим тут в безопасности! А наш король идёт на выручку!

Однако едва посол вернулся назад, как в лагере врага сразу же начались активные действия. Войска двинулись к городу, заползая в проломы. С собой они тащили всякие бревна и доски. И вскоре спрятались за своими укреплениями.

Защитники безуспешно гадали, что же задумал враг. Им ничего не было видно, лишь слышно было, как стучали молотки где-то вдалеке.

В этом напряжении прошёл весь день, но атака так и не началась. Ночь тоже была неспокойной. Дозорные не смыкали глаз, напряженно вглядываясь в темноту. Все знали, что после такого ответа противник обязательно решится на атаку.

Альдриф беспокойно спала, постоянно ворочаясь во сне. Тропф и вовсе не мог сомкнуть глаз. Ему уже начало казаться, что зря они разозлили это Ашун-ел-носора. Парень вышел наружу, чтобы немного оглядеться. Скотти уже торчал там, болтая вместе с дозорными.

– Тоже не спится? – хмуро спросил ловчий.

– Угу, – ответил ему парень.

– Ещё бы, – ухмыльнулся тот, –