– У нашего зверя броня на пузе! – раздался вдруг звонкий голос. По лестнице поднимался Скотти с каким-то мешком в руках.

– Какая разница?! – выдохнул Вальгард, разведя руками, – у него крылья! Достаточно пробить их!

Тут им пришлось согласиться. Как бывалый командир, их товарищ сразу нашёл слабое место. Значит, и военачальники Дунх-Авеля будут думать так же.

– Собираемся и уходим! – продолжал тот, – иного выхода нет! Башня пала.

Тропф вздохнул и вдруг увидел, как по ступеням поднимается Альдриф. Девушка держалась за стенку рукой и ревела навзрыд. Парень подскочил к ней и крепко обнял.

– Они…. Весь… – пыталась что-то сказать она сквозь слезы, – везде обломки…

– Нас даже не пустили туда, – развёл руками Скотти, – всё ещё до сих рушится…

Кулаки северянина сжались от ярости. Он прижал к себе свою подругу, которая всё ещё продолжала безудержно рыдать.

– Не надо было их отправлять туда, – проревела она, – пусть были бы внизу…

– Послушай, – парень обхватил её плечи и коснулся носом пышной косы, – они наверняка уцелели! Просто нужно добраться до них! – он закусил губу, – но даже если что-то случилось, знай. Я тебя не брошу. Я… – несчастный почувствовал, что и сам вот-вот разрыдается, – я сделаю тебя своей женой, и у нас всё будет хорошо. Обещаю, что так будет! – его кулаки снова сжались, – когда я вернусь.

– Что? Куда ты? – она подняла на него мокрые от слез глаза.

– Скотти! – позвал Тропф, но продолжить не успел. Ловчий сразу понял его и бросился в свою комнату.

– Ты же не собираешься… – выдохнул Вальгард.

– Я собираюсь отомстить, – процедил парень, отпуская Альдриф. Он снял с пояса связку ключей от клетки дракона.

Скотти притащил седло и колодку. Они зашли внутрь, где сидел встревоженный ящер. Даже его тряхнуло, когда снаряд попал в башню. С лёгким недоумением он смотрел, как застёгивают на его шее всю эту сбрую. Седло пришлось ему в пору, а два товарища крепко затянули все пряжки на животе, покрытом костяными пластинами.

– Это безумие! – ветеран развёл руками, – ничего не выйдет!

– Посмотрим! – отозвался Тропф, – уйдите с дороги!

Он начал выводить чудовище из клетки. Дракон шёл за ним, скребя когтями по каменному полу.

– Пойдём, – тихо позвал его северянин, – в последний бой.

Зверь взревел, словно отвечая ему.

– Генерал Вальгард! – на лестничной клетке появился запыхавшийся советник Лейв, – где вы пропадаете?! И что тут происходит?! – он откинул свою седую бороду, – куда ты собрался?! Бежать?

– Нет, – покачал головой Тропф, залезая в седло. Ему пришлось привязать себя верёвками, чтобы его не сбросило в полёте, – я буду мстить за всех, кто пал сегодня!

– Ты? – пожалуй, единственный, кто ненавидел северянина, ухмыльнулся, – что ж. Я ошибался в тебе. Даже если эта затея не выгорит, то твой подвиг всё равно не забудут. Не каждый готов ринуться вперёд, рискуя жизнью. Удачи тебе, Тропф из Сталорка, рыцарь Стального Донжона!

– Удачи тебе, – отчаянно прошептала Альдриф, прижимая к глазам мокрый платок, – возвращайся!

Скотти подвёл дракона к обрыву. Все решётки были распахнуты, а доски снесло падающим орудием. Проход был чист.

Парень взглянул вниз на открывшийся вид. Чернели среди снега руины домов. Стояли укрепления мрачными буграми на изрытых улицах. Вдали заряжалась эта огромная машина, и реяли флаги во вражеском лагере.

– Давай! – он толкнул дракона вперёд. Но тот не бросился вниз, а нерешительно замер, – ну! – прикрикнул его наездник. Но толку от этого не было. Упрямая ящерица словно боялась ринуться в полёт.

– Может, его подтолкнуть?! – нахмурился советник Лейв, уклоняясь от чешуйчатого хвоста.

– Сейчас! – Скотти бросился к тому мешку, что принёс снизу. Он вытащил оттуда ощипанную куриную тушку, – вот! Его любимое! – усмехнулся королевский ловчий, – соскучился, а?! Кормили тебя всякой солониной, а тут свежее! Знаешь, сколько мне пришлось заплатить за неё? Те ребята, что держат клетки с курами в башне, завысили цену в десяток раз! – продолжал он, размахивая тушкой перед мордой. А потом его глаза поднялись к Тропфу, – готов?!

– Да! – кивнул тот. Его товарищ размахнулся и метнул тушку вниз. Дракон сразу ринулся за ней.

Огромная туша свалилась вниз с высоты башни. В полете Ашунас умудрился перехватить тушку и хрустнул костями махом проглотив её. Потом он расправил свои крылья и перешёл на планирование. И потоки ветра поддержали его.

Тропф потянул колодку, заставляя своего питомца подняться выше и облететь башню.

Глянув в сторону стен, он увидел огромный пролом в теле Стального Донжона. Торчали наружу перекрытия этажей, болтались на ветру балки и стальные листы. Со стороны всё казалось не таким страшным. Большой пролом, но твердыня ещё стояла и совсем не собиралась рушиться.

Однако враги не ждали. Парень дёрнул цепи на себя, чтобы дракон направился в сторону лагеря. Там уже забегали фигурки, готовясь встречать его.

Впрочем, у Тропфа уже был кое-какой опыт. Он заставил дракона взмыть ввысь, сделав так, чтобы тот замахал крыльями. Поднявшись к облакам, туда, где его уже никто не мог заметить, северянин надавил на колодку.

Чудовище поняло его сразу и ринулось вниз, расправив крылья. Скорость его стремительно нарастала. Вынырнув из облаков, весь замерший от набегающего ветра, парень нацелился на вражескую машину.

Внутри него бурлила дикая смесь из эмоций. Ярость, злость, страх и восторг – всё смешалось воедино, распаляя кровь.

– Давай, давай! – прошептал он сквозь зубы и начал нащупывать то место на шее дракона. Заранее прижав носок сапога к пластинам, северянин схватил цепи побледневшими руками, надеясь поймать нужный момент.

Похоже, когда он скрылся от врага, солдаты расслабились. И теперь они забегали, снова заметив его.

Разогнавшись до чудовищной скорости, дракон пронёсся над осадным орудием. Тропф успел надавить на шею зверя и тот выплюнул огненную струю прямо в полёте.

Залп пришёлся поверху. От него занялись тросы и верёвки. Жир, что смазывал ось, заполыхал. Парень обернулся и увидел, как противовес, который уже почти подняли, снова полетел вниз.

Но горели лишь тросы. Их можно было заменить. Нужно было ударить ещё раз. Поэтому наездник решительно развернул своего дракона.

– Ещё раз! Ещё раз! – пробормотал он.

На них полетели стрелы. Огромные, острые. Длиннее самого Тропфа. Одна из них понеслась прямо на дракона. Но зверь чудом ушёл вбок. Вот только острие пропороло ему крыло, оставив за собой трепыхающееся лохмотья. Монстр яростно взревел, потрясая головой.

– Проклятье! – прорычал парень. Они неслись прямо на здоровую махину. Ему пришлось взять управление на себя и натянуть цепи, стягивающие колодку. Ногой он снова надавил на шею.

Чудовище пронеслось прямо над балками конструкции, обдавая их огненным потоком. Досталось