Прежде, чем он их найдет.

Артем помог Дайне сесть на песок. Судя по побледневшему лицу, силы покинули ее окончательно. Ган вовсе не был уверен, что она сумеет продолжить путь.

Но делать было нечего. Они с Артемом принялись копать прямо в песке, руками и найденными неподалеку от леса кусками твердой и плотной коры – сухой песок поддавался легко, но так же легко осыпался в яму, поэтому времени на то, чтобы выкопать могилу, ушло больше, чем Ган надеялся.

Дайна, выпившая столько отвара и воды, сколько смогла, сидела неподалеку, заплаканная и растрепанная. Слезы прочертили по ее щекам грязные дорожки, нос покраснел и припух, белоснежные волосы слиплись и спутались. Пустой рукав лежал рядом с ней на песке, пропитанный кровью, но она, казалось, вообще не думала о том, что лишилась руки, что теперь ей придется жить с этим до конца дней. Она плакала не по себе, а по черному чудищу, которое Ган с Артемом опустили в песчаную яму, взявшись за лапы с двух сторон.

Ган собирался сразу же забросать его песком, но Дайна подошла к краю ямы.

– Здесь ляжет в прах Аждая, великий бог, – дрожащим голосом произнесла она. – Теперь его сила дарована иным землям. Нам, осиротевшим детям, остается только оплакивать его… Вечно. – Она запнулась, и на миг Гану показалось, что она разрыдается, как это часто делают на похоронах женщины.

Но вместо этого Дайна запела. Она пела без слов, тянула то одну, то другую ноту, чисто, громко. Ее голос вибрировал, изгибался, летел, и озерные птицы отвечали с воды, где их становилось все больше. Они подплывали ближе, вытягивали шеи, словно хотели лучше видеть необыкновенные похороны и понимали, кого именно закапывают на берегу озера Карок.

Ган хотел сказать ей, чтобы она прекратила петь или хотя бы пела тише, – но не мог, как будто Тофф снова заковала его невидимыми цепями… Но он чувствовал: на этот раз Тофф ни при чем. Дело было в пении, в жалобных криках птиц, в темнеющем небе этого странного мира, провожавшего своего странного бога в последний путь. Совершалось нечто важное, таинственное и печальное. Он не смел мешать.

Песня звучала, пока они забрасывали могилу. Потом Дайна, обессиленная, опустилась на колени перед холмиком и коснулась его лбом, испачкав лицо песком.

– Пусть иные земли даруют тебе таких же преданных детей, – прошептала она и наконец затихла.

– Отлично, – пробормотал Ган, с трудом сбрасывая липкие сети оцепенения. – Теперь-то мы можем наконец… – Земля под их ногами взорвалась фонтаном; мощный удар воздуха разбросал их в разные стороны. Дайна завизжала от боли.

Ган тут же вскочил, выхватил из-за пояса кинжал.

«Я прошу позволения!»

Тофф молчала.

Сандр шел со стороны леса. Он был одет в одежды из темной кожи и перьев, красного бархата и серебристого меха. Темные волосы лежали над бледным лицом, прижатые обручем, похожим на тот, что носил когда-то Ган. Плащ струился за Сандром по песку, как змеиный хвост. Он пришел один – хотя Ган был уверен, что вот-вот увидит идущее за ним войско; таким уверенным и неумолимым был его шаг.

– Саандор! – закричала Дайна, силясь подняться с песка. – Он здесь! Здесь! – Она будто обезумела.

Ган взмахнул кинжалом, сделал шаг к Сандру. Желудок сжался, и Ган собрал в кулак всю волю, что у него была. Теперь оставалось надеяться на то, что, так же как во время охоты на мелких зверьков, он сумеет продержаться достаточно долго без «позволения».

– Красный плащ, серьезно? – выкрикнул он, потому что от молчания Сандра ему стало не по себе. Сила, что недавно взметнула песок под их ногами, шла от Сандра тугими невидимыми волнами. Ничего подобного в Красном городе Ган не чувствовал – но вспомнил, как в лаборатории молнии сверкали под руками императора. Какой бы силой он ни владел, здесь она окрепла, разрослась и теперь тянула щупальца к Артему, скорчившемуся на песке; кажется, его хорошо приложило об валун.

– Не подходи! – Кинжал вряд ли казался Сандру опасным.

Если бы Гану удалось добраться до другого оружия, лежавшего у их сумок на песке! Что вообще может помочь против магических молний?

Придется это выяснить.

«Я прошу, мать твою, позволения!»

И вдруг она ответила – как будто ругательство усилило молитву.

«Тебе его не одолеть».

– Спасибо за поддержку.

Сандр на миг замедлил шаг, цепко впился взглядом в его лицо, а потом посмотрел на Дайну и Артема за его плечом.

– Отойди, – наконец сказал он, и голос его прозвучал точно так же, как в Красном городе. Немного устало – как будто его владельцу меньше всех хотелось видеть то, что произойдет дальше.

«Я даю тебе позволение, дитя. Но тебе не убить Саандора. Задержи его. Задержи, сколько сможешь».

– Мы с тобой квиты, – сказал Сандр негромко. – Отдай Артема и камень мне – и можешь идти.

«Он знает, что я помогаю тебе».

– Иди к…

Глаза Сандра сверкнули гневом.

– Значит, Красный город ничему тебя не научил. Все так же любишь лезть в чужие дела.

Сандр атаковал без предупреждения – в руке блеснула сталь. Метнулся вперед – быстро, как дикий зверь. Человек не мог бы двигаться с такой скоростью.

«Вперед».

Ган сделал вдох и позволил Тофф вести его в бою.

Сандр двигался легко, и на его лице сохранялось выражение усталой скуки. Он нанес всего один быстрый точный удар – кинжал упал на песок, а правая рука загудела от боли.

Ему не удалось увернуться – несмотря на помощь Тофф. Следующая такая атака может стать для него последней.

Ган метнулся вбок и успел заметить краем глаза, что под длинными белыми пальцами Сандра пляшут, как змейки, лиловые искры. Князь попытался ударить, помешать Сандру воспользоваться колдовством.

Это было как будто бороться с каменной статуей – он врезался в невидимую стену, а за ней улыбался Сандр.

Дайна пыталась оттащить Артема в сторону оставшейся рукой. Ее лицо было перекошено ужасом. Лучше бы она додумалась бросить ему что-то полезное, но она, кажется, ничего не соображала от недавно пережитого. Упорно тянула Артема к воде, как будто там Сандру было их не достать.

«Вода».

– Огонь! – проревел он, уворачиваясь от снопа искр. – Мы что, в ассоциации играем?

На этот раз ему хватило скорости благодаря Тофф. Ган знал: обычный он не сумел бы двигаться так быстро.

Любого другого противника Тофф помогла бы ему одолеть за минуту… Быстрее, чем за минуту.

Но не Сандра. Что-то в нем изменилось. В Красном городе он не имел и десятой доли этой дикой энергии, силы, с которой было не тягаться… Как будто родные земли подарили ему возможности, превышающие прежние в десятки раз.

«Идите в воду. Не дай ему пойти за вами».