«Ремистер», – вдруг подумал он. А потом, при взгляде на зеленого дракона: «Верфетуйя».

Верфетуйя моргнула зелеными глазами на драконьей морде, и в тот же миг открылись вторые – на груди. Они оказались темно-бордовыми, как спелая черешня.

– Здравствуй, Арте. – Впервые голос Тофф звучал на самом деле, а не у него в голове, как при встрече в городском храме. Ее настоящий голос слегка вибрировал и звучал ниже, чем ему помнилось. С каждым словом сияние лица разгоралось и гасло. – Благодарю за то, что принес Гинн. Здравствуй, Ган. Благодарю, дитя. Ты защищал его и оберегал по пути из города, как я просила тебя…

– Хватит этих любезностей! – Артем не сразу понял, что этот визгливый голос, похожий на тявканье лисы, принадлежит Ремистру, который забегал по своему шару взад и вперед. – Тофф, время на исходе. Надо забрать у него то, что отдал Аждая! Забрать – пока Саандор не нашел способ прийти сюда.

Верфетуйя медленно моргнула – но промолчала.

– Нет поводов тревожиться, Ремистер. – Сияние Тофф стало ярче. – Арте – добрый, хороший мальчик. Он нам не помешает. Мы сделаем то, что должно… и Саандор больше не будет для нас угрозой.

– Так давайте делать! – Ремистер ударил по стенам своего шара лапкой и хлестнул хвостом по боку, как разозленный кот. – Делать! Прошли годы болтовни…

– О чем речь? – тихо спросил Ган.

Он обращался к Провидице, но Артем вдруг почувствовал, что знает ответ, и сделал шаг вперед прежде, чем хорошенько все обдумать.

– Я приветствую вас, боги этого мира, – сказал он, обреченно чувствуя, как алеют уши. – И благодарю вас за то, что вы приняли нас в священном убежище Литта. Разрешите… разрешите мне попросить вас… об одной вещи.

Верфетуйя медленно мигнула обеими парами глаз, Тофф засияла ярче. Ремистер замер в своем шаре.

– Как оно смеет обращаться к нам? – тявкнул он, и свет заалел от возмущения, как будто раскалился докрасна. – Это же человек. Как человек смеет требовать чего-то от богов в долине Литта?

– Ну, полно, Ремистер. – Тофф мягко провела когтистой ладонью по воздуху рядом с шаром. – Арте ничего не требует. Он просит… Более того, просит позволения попросить.

– Пусть скажет. – Это была Верфетуйя, и говорил рот ламии на ее груди. Голос был женским, низким, хриплым и чарующим… Совсем не вязался с чудовищным обликом.

Артем нервно сглотнул. Он вовсе не был уверен в том, что делает. Но чужая могучая воля руководила им – и он отдался ей, надеясь, что она не подведет.

– Аждая, бог, которому я был посвящен, мертв…

– Он не мог быть посвящен Аждая! – тявкнул Ремистер. Его облик неуловимо изменился, и теперь он больше всего напоминал лису, хотя что-то кошачье и обезьянье в нем тоже осталось. – Он чужак! Он оттуда! Из иных земель!

Артем поднял покалеченную руку перед собой.

– И все же это так. Я был посвящен… Он сам меня выбрал. – Артем чувствовал: говорить о городе Тени сейчас не стоит. – Так случилось, что я был рядом с ним, когда он умирал. Вы сами знаете, что… – он запнулся, – что из этого вышло.

– И что же из этого вышло? – буркнул Ган, отодвигаясь в сторону. Кажется, боги и его не пугали – возможно, он просто устал бояться.

– Сила Аждая сейчас во мне, – произнес Артем и тут же почувствовал: так оно и есть.

– Это так, – кивнула Тофф, и Ремистер взвизгнул от злости:

– Как так вышло? Что стряслось с рассудком Аждая в проклятых иных землях?! Почему он отдал дар чужаку, когда рядом была его жрица?

– Жрица его лишилась руки, измождена и изранена, – мягко сказала Тофф, кивая на распростертую на песке Дайну. – Она отдала Аждая плоть и кровь, надеясь вернуть ему жизнь. Увы, напрасная попытка.

Верфетуйя зорко всматривалась в Дайну, а потом вдруг сказала:

– К лучшему для нас, что дар в юноше.

– Верно. – Тофф снова кивнула. – Жрецы Аждая непредсказуемы в своих поступках, а времени мало. Возможно, решение Аждая было продуманным, и он хотел нам помочь.

– Или он правда лишился рассудка, или…

– Вам нужно, чтобы я вернул его силу… – Все они, даже Ремистер, замолчали, и Артем продолжил: – И я верну. Но я хочу, чтобы вы рассказали мне о том, зачем это нужно. Хочу знать, что случилось пятьдесят лет назад. – Ремистер зашипел, как масло на раскаленной сковороде. – И еще хочу, чтобы вы вернули нас с Ганом домой… – Он бросил взгляд на Дайну, только во сне освободившуюся наконец от мучительной действительности. Вспомнил об их разговоре в лесу. – И Дайне позволили уйти с нами. Если вы пообещаете вернуть нас… я отдам.

– Он ставит условия! – взвизгнул Ремистер, заглушая тихий голос Тофф. – Да ты знаешь, человечишко, что я могу раздавить тебя, как орех? – Его мордочка зловеще оскалилась. – Сила необязательно должна быть отдана добровольно… Круг разомкнут!

Верфетуйя перевела оба взгляда на Артема. Тофф тоже молчала.

– Конечно, вы можете убить меня, – сказал Артем, стараясь говорить спокойно, словно речь шла о погоде. – Но я буду сопротивляться…

Ремистер визгливо расхохотался, и Артем постарался не обращать на него внимания.

– Да, вас много, а я один… Но сила Аждая во мне. Скорее всего, вы меня одолеете. Но какой ценой? Стоит ли рисковать, когда вам надо будет бороться с Сан… Саандором? – Артем блефовал. Он понятия не имел, как управлять силой Аждая, и вовсе не был уверен, что сумеет дать отпор.

– Мы знаем Сандра, – сказал вдруг Ган. – Видели его, знаем, чего он хочет и каким стал за эти годы. Возможно, мы будем вам полезны.

– Это еще что за букашка? – прищурился Ремистер, и богиня Тофф повернулась к нему:

– Это мой человек. Я знаю его помыслы… Зла он нам не желает.

Ган тихо кашлянул – очевидно, сейчас его помыслы были далеки от миролюбивых.

– Пусть живут, – сказала Верфетуйя. И замолчала. Оба ее рта говорили очень тихо и мало. – Почему не вернуть их туда, откуда они родом? Когда все будет сделано.

Тофф засияла в ответ:

– Арте и Ган помогли нам больше, чем можно было ждать от чужаков. Я верю, что они еще послужат кругу. Ремистер?

Зверек ощерился, вздыбил шерсть на загривке. Теперь он напоминал хорька на несуразно длинных лапах.

– Пусть живут, – тявкнул он. – Пока выполняют условия.

Едва он договорил, три крошечных белых шарика света скользнули с уступа вниз – прямо в подставленные чашей ладони Провидицы, до сих пор молчавшей. Звякнув цепью, она осторожно вложила шарики себе в рот и проглотила, а затем улыбнулась Артему.

– Боги приняли решение. Договор между вами заключен. Я отвечу на все твои вопросы от имени Ремистра, Тофф, Верфетуйи. Ты отдашь то, что подарил тебе Аждая. Вы расскажете все, что вам известно о Саандоре. И круг вернет вас домой – как было обещано.