- Мы сожалеем об Этане, милая.

Я очень постаралась изобразить на лицеблагодарность. В данных обстоятельствах не больно-то получилось.

Когда за ней закрылась дверь, отец посмотрелна меня.

- Тебе удалось добиться ареста мэра.

В его голосе слышалось недовольство. Онподдерживал Тейта на протяжении многих лет. Теперь же он должен был выстраиватьотношения с заместителем мэра. Представляю, как он этим доволен.

Я приблизилась к его столу.

- Мэр сам виноват в том, что его арестовали, -пояснила я. – Я просто поймала его с поличным.

Мой отец хмыкнул, явно не смягчившись послеобъяснения.

- В любом случае, - сказала я, - я пришла неза этим.

- Тогда что же тебя привело?

Подавив страх, я наконец-то подняла на негоглаза.

- Тейт сказал, что ты предложил Этану деньги,чтобы сделать меня вампиром. Что Этан их принял, и поэтому меня изменили.

Мой отец застыл. Меня охватила паника.Пришлось даже схватиться за спинку стула, чтобы устоять на ногах.

- Так ты это сделал? – хрипло спросила я. – Тызаплатил ему, чтобы он превратил меня в вампира?

Отец увлажнил губы.

- Я предложил ему деньги.

Я рухнула на колени, почувствовав, как менясокрушила боль.

Отец даже не шевельнулся, чтобы меняуспокоить, вместо этого продолжив:

- Этан ответил нет. Что он этого не сделает.

Я закрыла глаза. По щекам потекли слезыоблегчения. Я беззвучно прочитала молитву.

- Мы с тобой не ладили, - сказал отец. – Когдадело касалось тебя, я не всегда принимал наилучшие решения. Я не прошу за этопрощения, поскольку возлагал большие надежды на тебя и твоих сестер с братом …- он прочистил горло. – Смерть твоей сестры стала для меня ударом, Мерит. Гореослабило меня. Всё, что я сделал для тебя, я не мог сделать для неё, - онподнял глаза, так похожие на мои. – Я не мог спасти Кэролайн. И поэтому назвалтебя её именем и попытался уберечь тебя.

Я не понаслышке понимала, что такое скорбь. Нопонимание не распространялось на его желание стоить из себя Господа Бога.

- Сделав меня вампиром без моего согласия?Заплатив, чтобы на меня напали?

- Я никому не платил, - внес ясность он. Будтоодного намерения уже не было достаточно. – И пытался дать тебе бессмертие.

- Ты пытался навязать мне бессмертие. Тысказал, что никому не заплатил, однако на меня напал вампир Селины. Почему наменя?

Он отвернулся.

И тут я осознала.

- Когда Этан отказался, ты поговорил сСелиной. Предложил ей деньги, чтобы она сделала меня вампиром.

Должно быть, она рассказала о предложенииЭтану. Вот откуда он знал, что я буду в ЧУ.

Этан присматривал за мной. Спас мнежизнь…дважды. Сердце вновь пронзила боль.

- Я не платил Селине, хотя позже понял, чтоона узнала о предложении Этану. Ей пришлось…не по вкусу, что я не попросил её отом же.

Я похолодела от ужаса.

- Селина послала вампира, чтобы меня убить, ииз-за неё же умерли другие девушки, которые просто внешне походили на меня.

Кусочки головоломки встали на место. Селинойпренебрег человек, и она выместила свой позор на его дочери и на тех, ктопоходил на неё. Я с сожалением покачала головой. Столько разрушенных жизнейиз-за амбиций одного человека.

- Я поступал справедливо в отношении своейсемьи, - будто прочитав мои мысли, сказал отец.

Я не знала, сердиться на него или пожалеть,если он считал, что это любовью.

- Я умею отличать безусловную любовь. Ту,которая основывается на сотрудничестве, а не на контроле. Это же не любовь.

Развернувшись на каблуках, я направилась кдвери.

- Мы не закончили, - нерешительно сказал он.

И в его голосе не было напора.

Я оглянулась.

- На сегодня, определенно, да.

Время покажет, прощу я его или нет.

***

Я поняла, что это сон, поскольку светилосолнце. Я лежала в майке и джинсах на прохладной густой траве. Над головой былочистое голубое небо, а на нем - горячее золотое солнце. Я закрыла глаза ивытянулась, наслаждаясь лучами солнца на теле, которое было так долго лишеноэтой возможности. Я уже месяцы жила без солнца. Ощущение, как его лучипроникают под кожу, согревают кости, было столь же приятным, как расслаблениепосле оргазма.

- Так сильно нравится? - с усмешкойспросили позади меня.

Я повернула голову вбок и обнаружилаулыбающиеся зеленые глаза.

- Привет, Страж.

Даже во сне при виде него на глаза навернулисьслезы.

- Привет, Салливан.

Этан приподнялся на локте. Он был в своемобычном костюме, и я уделила время, чтобы насладится видом его длинногостройного тела, находившегося рядом со мной. Наконец вернувшись к его лицу, яулыбнулась.

- Это сон? - спросила я.

- Полагаю, что да, раз мы не превратились впепел.

Я убрала локон светлых волос с его лица.

- В Доме без тебя одиноко.

Его улыбка дрогнула.

- Неужели?

- И без тебя Дом опустел.

- Хмм,- он кивнул, лег обратно на траву,подложив руку под голову, и уставился в небо.

- Но ты-то по мне, разумеется, совсем нескучаешь?

- Не особенно, - тихо ответила я, позволив емувзять меня за руку и переплести наши пальцы.

- Ну, думаю, что будь я жив, я бы огорчился.

- А я считаю, будь ты жив, Салливан, ты бы этопережил.

Он усмехнулся, и я широко улыбнулась при звукеего смеха. Я закрыла глаза вновь. Мы лежали на траве, держась за руки, а наднами, припекая, светило послеполуденное солнце.

Я все еще лежала с закрытыми глазами, когда онвдруг прокричал мое имя.

Мерит!

Я проснулась, хватая ртом воздух. Гремел гром,а в окно барабанил дождь. Я вскочила с кровати и включила свет, будучиуверенной, что слышала в комнате голос, его голос.

Голос показался таким реальным. Он казалсятаким реальным.

Но в комнате была пусто.

С заходом солнца, исчез и Этан. Я упала накровать и уставилась в потолок. Сердце колотилось в груди, а тело ныло привоспоминании о потере.

Но лучше уж боль потери, чем пустота,заполненная тоской. Его больше нет. Но я теперь я знала, что Этан был теммужчиной, в которого я верила. У меня были воспоминания о нём. И если сны –единственный способ не забывать его, быть с ним, значит, так тому и быть.