Решение об открытии Кадетского корпуса принималось на волне постепенного смещения внимания русского двора с австрийского на немецкий, прежде всего на прусский военный опыт и опыт создания кадетских школ как кузницы кадров для монархии[1178]. Первой европейской кадетской школой была «Рыцарская академия» в прусском Кольберге, открытая в 1653 г. для подготовки дворянских детей к воинской службе. С 1682 г. во Франции были созданы особые кадетские роты, чтобы изолировать будущих офицеров от солдатского общества[1179]. В дворянских академиях XVII–XVIII вв., в том числе и в кадетских, была распространена именно «рыцарская» модель образования. Известная школа в Сорё на острове Зеланд (Дания) функционировала как элитарная рыцарская академия. Основу подготовки составляла триада «танец — фехтование — верховая езда». Преподавались и другие военные (фортификация, черчение, рисунок, картография) и классические науки (история, география, право, языки). При этом каждая из школ имела специфику: лионская академия специализировалась на модной новинке — ипповетеринарии; стены академии были покрыты фресками с изображениями лошадей, в том числе и анатомическими, чтобы передать ученикам понятие о красоте лошади, ее идеальных пропорциях и строении[1180].

С начала XVIII в. центры подготовки военной элиты перемещаются из дворянских классических академий в профильные военные школы. В 1713 г. закрылась берлинская Королевская академия, где обучались представители высшего дворянства и наследные принцы[1181]. Академия в Кольберге также преобразована согласно новым идеям: с 1703 г. она открылась под названием кадетской школы. Эта школа, как и две другие, организованные курфюрстом (в Брауншвейге и в Бранденбурге), в 1716–1717 гг. были сведены воедино в Королевский прусский кадетский корпус на 110 человек; в корпус вошли и полковые кадеты — дети дворян-кальвинистов. Королевский корпус разместился по месту пребывания двора в Берлине. Учебный курс был ориентирован на классическое «рыцарское» образование. По берлинскому примеру были реформированы уже существующие кадетские школы в Магдебурге (1709) и Дрездене (1725)[1182].

Берлинский опыт активно использовался при создании Петербургского кадетского корпуса. Другим примером послужил кадетский корпус Копенгагена — еще одного признанного центра военного образования[1183]. У истоков создания Корпуса стояли президент Военной коллегии Б. К. Миних и дипломат П. И. Ягужинский, выполнявший государственные поручения в Берлине, Копенгагене и Вене, осведомленный о состоянии военного образования в Европе[1184]. Практическая реализация возлагалась на Миниха; в помощь ему были откомандированы два офицера берлинского корпуса.

Открытие Корпуса под названием «Рыцарской академии» состоялось 17 февраля 1732 г. «Хотя… Государь Петр Великий, император, неусыпными своими трудами воинское дело в такое уже совершенное состояние привел, что оружие Российское действия свои всему свету храбростью и искусством показало… однакож… весьма нужно, дабы шляхетство от младых лет к тому в теории обучены, а потом и в практику годны были; того ради указали Мы: учредить Корпус Кадетов, состоящий из… шляхетских детей, от 13 до 18 лет… которых обучать Арифметике, Геометрии, Рисованию, Фортификации, Артиллерии, шпажному действу, на лошадях ездить и прочим к воинскому искусству потребным наукам», — гласил императорский указ[1185]. «Всякие молодому человеку пристойные экзерциции яко рисование, танцование, на шпагах биться, на лошадях ездить, вольтижирование, солдатские экзерциции и прочая, чрез всех классов, как кто к чему диспозицию, склонность и охоту имеет, кадетам чрез искусных мастеров показываются», — сообщал Устав корпуса, утвержденный 18 ноября 1731 г.[1186]

Целевой аудиторией предполагались титулованные недоросли. Первым в корпус поступил сын сенатора А. В. Новосильцев (зачислен с 17 февраля 1732 г.[1187]). Среди детей самых почтенных фамилий в первом наборе находилась и назначенная императрицей дюжина праздных пажей ее младшей сестры Прасковьи Иоанновны и первой супруги Петра I царицы Евдокии Федоровны (обе умерли в конце 1731 г.). Число желающих поступить в корпус оказалось столь велико, что штат был увеличен с планируемых 200 до 282, а затем и до 360 человек. Среди кадетов первого набора числилось 223 человека из российских дворян, 27 эстляндских, 16 лифляндских и 16 детей офицеров иноземцев на русской службе[1188]. Обучение было доступно и для великовозрастных: несмотря на указ, возраст значительной части кадетов первых наборов на момент поступления превышал 20 лет. Это вполне согласовывалось с европейскими тенденциями[1189].

За благородством происхождения учащихся следили более строго: «понеже в кадетской корпус желающих кадетов определено более трехсот человек, а все ль оные из шляхетства… (хотя оные сами о себе то и объявили) подлинно неизвестно, того ради… извольте о том рассмотреть накрепко — все ли оные из шляхетства», — указывал Миних[1190].