И все же послушай доброго совета: перестань упрямиться и извинись перед отцом. Пойми, что как бы он ни поступил, в первую очередь действовал на благо клана. Пусть это и может показаться чудовищным. Но такова жизнь! Тебе пора повзрослеть и принять ее правила. Иначе никогда не сможешь стать истинным главой клана.

Твой друг, Вилмор»

Ага, друг, как же! Ален зло отшвырнул письмо и откинулся на спинку кресла. Вместо того чтобы помочь, прочитал нотации и посоветовал извиниться перед отцом. Извиниться?! Перед человеком, который убил любимую девушку и выставил из дома, как нашкодившего щенка?

Вскочив на ноги, Ален некоторое время метался, как зверь в клетке. А потом понял, что если так и останется в этой проклятой комнате, точно глупостей наделает от отчаяния и безысходности! Или перережет себе глотку или отправится к отцу и попробует сделать то же самое с ним. Он сейчас на грани. Ему нужно хоть немного отвлечься и расслабиться.

И Ален, захватив с собой остаток своих жалких средств, отправился искать самый дешевый трактир, где мог бы на них напиться вдрызг. Хоть на время забыть обо всех проблемах и развеяться. О том, что будет делать потом, не мог даже думать. Иначе эти мысли ни к чему хорошему не приведут. Вот завтра, выспавшись и протрезвев, подумает.

Погруженный в невеселые раздумья, Ален почти ничего не замечал вокруг. В какой-то момент показалось, что за спиной слышатся шаги, но оглянувшись и никого не заметив, лишь отмахнулся. Да и плевать, даже если кто-то решит напасть! Он, наоборот, порадуется, что будет куда пар спустить. Но до дешевого трактира, который себе наметил, никто так и не напал.

А потом Ален и думать забыл об этом. Накачивался выпивкой в полном одиночестве, отмахиваясь от любителей поразвлечься за чужой счет, каких здесь хватало, и предавался размышлениям о своей неудавшейся жизни.

До чего он докатился?! Еще недавно и представить не мог, что будет сидеть в трактире для отребья и накачиваться дешевым пойлом, от которого кишки выворачивало. Еду же местную он и вовсе попробовать не решился. Отравиться можно запросто! Так что на голодный желудок выпивка ударила быстро.

Зато слегка повеселел, и положение перестало казаться таким уж безвыходным. Что-нибудь обязательно придумает! В конце концов, можно продать оставшуюся часть одежды, прихваченную из дома, и уехать из этого проклятого города. На первое время хватит. А там над ним уже не будет маячить тень отца, из-за которой здесь ему житья точно не дадут.

Так что выходил Ален из трактира уже во вполне нормальном настроении. Правда, пьяный в стельку. А денег в кошельке не осталось ни айна, и наемный экипаж ему точно не светил. Ну ничего! Добредет как-нибудь.

Разумеется, в таком состоянии бдительность окончательно притупилась. Потому и не заметил преследователей до того, как почувствовал колебание магической энергии. Он успел только развернуться и увидеть, что в него летят мощная шаровая молния и огненный сгусток. Вдобавок к этому трое обычных воинов выстрелили из арбалетов с магическими болтами.

Защита могла выдержать часть таких снарядов, но не все разом. Ален широко открытыми глазами наблюдал за тем, как несется к нему сама смерть, и стремительно трезвеющими мозгами понимал – уклониться или убежать не успеет. Не та сейчас координация! Да и противников пятеро. От одних увернется, другие добьют.

Неужели это все? – мелькнула какая-то обреченная мысль. – А может, и к лучшему?..

То, что произошло в следующий момент, вызвало у него оторопь. Магические разряды словно ударились обо что-то и вернулись к тем, кто их выпустил.

Послышались болезненные возгласы, и оба мага упали на мостовую. Мертвы или оглушены? Отсюда Ален пока понять не мог. Его собственная защита все же выдержала попадание трех болтов, хотя сразу после этого развеялась. На это ушел весь магический резерв.

Времени медлить не было. Пока воины не зарядили арбалеты новыми болтами, нужно связать их боем на короткой дистанции. Это его единственный шанс! Если же еще маги очухаются, тогда точно конец!

Обо всем этом Ален думал, уже извлекая из ножен меч и несясь на противников. Досадовал на себя за то, что так надрался. Тело слушалось плохо. Но убийцы на это скидку делать не станут! А значит, надо собраться и драться до последнего. Если и придется умереть, то с честью, в бою!

Эта мысль придала сил. Да и вообще можно назвать не иначе чем чудом то, что он все еще жив. Слаженная атака этой пятерки должна была гарантированно убить. Но видимо, Единый все-таки на его стороне!

Глаза Алена расширились, когда, уже подбегая к противникам, увидел, как один из них падает навзничь с перерубленным горлом. Но кто это сделал? Вокруг, кроме него и врагов, никого не было!

Затем еще один воин начал отчаянно кружить на месте, парируя удары кого-то невидимого. Третий же кинулся на Алена, и тому стало не до разглядывания странного явления.

Будь он в прежней форме, не составило бы труда расправиться с противником, несмотря на то, что тот был явно опытным и умелым воином. Но сейчас выпитое играло против Алена. Он получил серьезную рану в плечо. Да и не увернись хоть немного, мог и вовсе лишиться руки.

Это разъярило и придало сил. Шанса нанести новый удар Ален противнику не оставил. Обманный выпад, и вот уже тот хрипит, хватаясь за пронзенный бок. Ален попал, куда и метил – в печень.

Тут заметил, что зашевелился один из магов – светловолосый. Но невидимый союзник уже расправился со своим врагом и вторым магом. Так что тоже сориентировался в ситуации быстро. Миг – и светловолосый обмяк навсегда. С кинжалом в глазнице обычно не выживают.

– Эй, кто здесь? Может, покажешься? – хрипло выдохнул Ален, тяжело дыша и только сейчас начиная ощущать боль в раненой руке.

Из темноты проявился женский силуэт.

Ален с удивлением уставился на черноволосую девушку с темно-синими глазами, кажущимися сейчас почти черными. На ней была одежда наемницы. Окровавленные меч и кинжал в руках не оставляли сомнений, что именно она оказалась тем чудом, что спасло ему жизнь.

– Ты кто? – ошеломленно спросил.

Готов был поклясться, что никогда не видел ее раньше. Хотя что-то во взгляде на миг показалось знакомым.

– Ты ранен, – послышался голос, от которого он вздрогнул.

Потом досадливо замотал головой. Пить меньше надо! Тогда и не будет чудиться всякое!

– Пустяки, – отозвался он, зажимая рану и чувствуя, как сквозь пальцы хлещет кровь.

Пустяками это однозначно не было. Если немедленно не оказать помощь, он попросту кровью истечет. Но незнакомка и так уже сделала для него достаточно. Дальше сам справится!

– Пойдем куда-нибудь в безопасное место. Я подлечу тебя. А сейчас нужно хотя бы кровь остановить. И желательно уйти отсюда побыстрее, пока не нагрянула стража. Один из них был аристократом, – девушка кивнула на светловолосого мага. – Нам могут грозить неприятности из-за его убийства.