– Я несколько увлеклась, – ровным голосом произнесла Снежана, которая прекрасно прочитала происходящее и согласилась с решением Берегини сбавить тон.

– Мы все немного нервничаем, – кивнула Всеведа. – Большой Королевский совет сильно обновился, далеко не у всех из нас есть опыт решения сложных проблем, но времени нам никто не даст. События развиваются стремительно, и мы обязаны на них реагировать. Вы знаете, что я не любительница громких фраз, но будущее Великого Дома Людь зависит от наших решений.

– Но война…

– Будет война, если такое решение примет Большой Королевский совет! – неожиданно прогрохотала Берегиня. – Мы не объявляем войны по своему желанию!

– Это верно, – поддакнула Малуша.

– Трудно оспорить, – согласилась Услада.

Две старые жрицы всегда поддерживали Берегиню, и их замечания были ожидаемы. А вот фраза Яронеги «Все правильно» стала для некоторых присутствующих сюрпризом.

– Спасибо… – Всеведа бросила быстрый взгляд на Снежану и едва заметно улыбнулась, увидев, что жрица недовольна: пока Берегиня обыгрывала ее, превратив Совет в свою трибуну. Тем не менее Снежана молчала. Так же, как Ружена, вечная оппонентка всех руководителей Зеленого Дома.

– Я Берегиня Трона, и я никому не позволю узурпировать власть!

Это заявление собрание приняло с тем же одобрением.

– Но мы должны учитывать возможность войны, – продолжила Всеведа. – И пусть мы ожидаем схватку между рыжими и темными, мы обязаны просчитывать все возможные последствия их противостояния. Если вопреки нашему желанию Зеленый Дом окажется втянут в конфликт, решения придется принимать максимально быстро, а значит…

«…Необходимо дать Берегине Трона больше полномочий», – мысленно закончила за Всеведу Снежана, но ошиблась.

– …Необходимо как можно быстрее провести выборы королевы! – В зале воцарилась тишина. – Во всяком случае, первый тур, – продолжила Берегиня.

– Но… – Яронега хлопнула глазами.

– Когда? – изумилась Снежана.

– Сейчас, – улыбнулась Всеведа, наслаждаясь растерянностью соперниц.

– Мы не готовы.

– Мы все здесь. Все выборщики находятся за этим столом, и – не будем врать друг другу – каждый из нас уже определился в предпочтениях. Затягивая выборы, мы лишь теряем время.

Удар был нанесен мастерски: все ожидали, что Берегиня попытается отложить выборы в надежде сохранить власть в своих руках как можно дольше, и внезапная смена повестки отправила Королевский совет в нокдаун.

– Все это весьма… неожиданно, – промямлила Ружена.

– Берегиня права, – подала голос старая Услада.

– Нам нужна королева, – поддержала ее Малуша.

– Хорошая мысль! – добавила представляющая Измайлово Цвета.

Всеведа с удовольствием выслушала слова поддержки, после чего посмотрела на мрачную Снежану. Но обратилась ко всем присутствующим:

– Предлагаю голосовать и решить, нужно ли проводить выборы королевы сейчас.

– Давайте голосовать, – решительно произнесла Яронега. – В конце концов, это самый разумный выход.

И ее поддержали бароны, которые до сих пор не вмешивались в разборки колдуний.

– Давайте!

– Проведем его в открытую, – повысила голос Берегиня. – Кто за то, чтобы выборы королевы Зеленого Дома состоялись сейчас?

И подняла руку. За ней последовали все сторонники, поколебавшись – сама Ружена и группа ее поддержки. Снежане не оставалось ничего другого, как согласиться.

– Единогласно, – подытожила Всеведа. – Принято!

После чего позвонила в колокольчик, двери распахнулись, и в зал вошла большая, с тремя операторами, съемочная группа «Тиградком», репортер, фата Чеслава, возглавляющая канцелярию Зеленого Дома, Ванда – воевода «секретного» полка и Зарина – воевода дружины Дочерей Журавля. Ведьмы расположились вдоль стены, репортеры расставили аппаратуру так, чтобы снимать происходящее с наилучших ракурсов, Всеведа выждала пару минут, давая всем возможность приготовиться, и, глядя в объектив ближайшей видеокамеры, произнесла:

– Я, Берегиня Трона Всеведа, обращаюсь к Великому Дому Людь и всему Тайному Городу со следующим сообщением: только что Большой Королевский совет Великого Дома Людь принял единогласное решение провести выборы королевы немедленно – в связи с напряженной обстановкой в Тайном Городе и возможной войной между Орденом и Темным Двором. Бароны и жрицы выразили мнение, что в этих обстоятельствах Великий Дом не может оставаться без верховной власти, и сейчас, на ваших глазах, мы проведем открытое голосование. – Всеведа выдержала паузу. – Дальнейшее ведение Большого Королевского совета я поручаю руководителю канцелярии Зеленого Дома фате Чеславе.

Сказав это, Берегиня уселась за стол, а секретарь встала справа от нее, оказавшись под прицелом видеокамер.

– Великий Дом Людь! Я объявляю выборы королевы Зеленого Дома открытыми и требую от претенденток на престол назвать себя.

Операторы направили объективы на Всеведу, но неожиданно для всех первой поднялась ее соперница:

– Я, Снежана, жрица домена Вешняки, заявляю о своем праве избираться и быть избранной королевой Зеленого Дома.

– Жрица Снежана, я подтверждаю ваше право избираться и быть избранной королевой Зеленого Дома и прошу вас встать вот здесь. – Чеслава указала на место у стены справа от себя.

Снежана молча кивнула, и едва она сделала пару шагов, как поднялась Берегиня:

– Я, Всеведа, жрица домена Кузьминки, заявляю о своем праве избираться и быть избранной королевой Зеленого Дома.

– Жрица Всеведа, я подтверждаю ваше право избираться и быть избранной королевой Зеленого Дома и прошу вас встать рядом со жрицей Снежаной.

Теперь все взоры устремились на Ружену, однако жрица Люблино не торопилась. Дождалась, когда Берегиня займет место рядом с соперницей, улыбнулась, увидев направленную на нее видеокамеру, поднялась и громко произнесла:

– Великий Дом Людь! Мне хорошо известно, каких слов от меня ждут, и в любых других обстоятельствах я бы их произнесла, но… Но не сегодня. Последние события в Зеленом Доме и назревающая война заставили меня иначе посмотреть на свои обязательства перед Людью и принять решение отказаться от борьбы за трон.

Это была сенсация. Члены «команды Ружены» не смогли сдержать возгласов изумления, и ее соперницы – тоже. Предварительные расчеты молниеносно поменялись, стало ясно, что выборы королевы пройдут в один тур, оставался лишь один вопрос, самый главный…

– Я благодарна своим друзьям за поддержку и надеюсь, они правильно воспримут мое решение, – продолжила Ружена. – Я искренне считаю, что Великий Дом Людь обязан сплотиться вокруг новой, сильной королевы, которой я вижу…

Тайный Город замер.