Рядом пристроился Кэльвиль и шепнул в ухо – Орильр велел ее нести на руках от первой развилки, ведьма шумит сильнее гномов и эльфов, не научилась пока шагать по камням беззвучно. Сэльви виновато пожала плечами. Спорить со светловолосым папой бабушки Эль невозможно. Он выглядит неподражаемо счастливым со дня возвращения в долину. Наконец-то разрушено логово ведимов, которых Кэльвиль всегда считал виновниками гибели жены. Дочь стала совсем взрослой, а синеглазый внук, новый ученик и даже любимчик Орильра – это вообще, отдельная радость и гордость.

Развилку прошли быстро, и дальше двигались уже бегом. Сэльви скорее ощутила, чем рассмотрела, тела двух ведимов у стены. Оглянулась: гномы уже возились, устраивая первую заставу. У них все продумано до мелочей. Специальная светящаяся краска, которой покрывают пол, стены и потолок двумя широкими полосами. Первая – тревога, а по второй идет пристрелка, заранее. Потом будут камни для завалов, ловушки. Через сутки, как ей пояснил хозяин Лыха, ведимы забудут, что когда-то решались тут ходить. Гномьи заставы надежны.

Вторая пара ведимов обнаружилась еще через десять верст. Так же тихо лежат без движения и едва ли успели понять, что с ними произошло. Сэльви чуть подумала и решила – шли менять своих часовых. И не дошли. Орильр явно куда быстрее и опытнее всех прочих эльфов. А теперь – и вовсе Черным не по зубам. Он вторую неделю пьет какие-то свои старинные настойки на травах и магии, такими же накачивает всех остальных. А еще у него очень необычный доспех. Как сказал Рртых, в большинстве случаев в сталь вковывают заклинания прочности и защиты. А у седого туда поместились опять же ускорение движения, эластичность мышц и связок. Без доспеха он рискует порвать спину, как тогда, в лесу.

Тоннель стал шире и чуть изогнулся, ныряя под нависающий все ниже потолок, словно его вспученное брюхо продавили горы. Интересно, сколько там, вверху, камня? Сэльви глянула разок и решила больше не думать об этом. Может, целая верста.

Изгиб потолка изменился и передавленный им коридор стал выравниваться, обретать прежнюю высоту. Далеко впереди и вверху показалось тусклое мрачное зарево. И на его фоне возник Орильр. Без звука, прямо из душного застоявшегося воздуха, как полагала Сэльви. Показал несколькими жестами – демон там, все соответствует ее сну. Стальной ужасный «гном» расположился у самой стены, левее, в глубине пещеры. Перед ним ведимы, их десять.

Последняя застава – гномы, эльфы и маги – уже выбрала себе место, как раз там, в нижней точке под брюхом гор. И за жестами Орильра следили только они, те, кому идти в пещеру. Кэльвиль бережно опустил Сэльви. Она осмотрелась. Два десятка хранов и следопытов из числа старших эльфов, этими будет распоряжаться Кэль, маги – она из всех близко и хорошо знала только Вэйль и Лоэльви, а еще в отряде знахарь, пришедший с норниками гномов.

А чуть впереди жалкая горстка тех, кто должен одолеть демона, отметила ведьма, изучая заново свою группу.

Орильра, чьи зеленые глаза по-настоящему светились в темноте предвкушением боя. Он как-то говорил жене, что древних хранов воспитывали для войны. С самого рождения, а может, и того раньше, над ними трудились маги. А потом дело колдунов продолжили лучшие мастера боя, следопыты и наставники в заклинаниях. Для всех прочих собравшихся здесь одоление демона – дело страшное, но неизбежное. Для седого – вплавленный в само сознание и даже еще глубже смысл жизни.

Рртых ждал боя спокойно. Он знал, что демон угрожает самому существованию мира гномов, и что Рртыхи существуют, как и весь род Гррхон, для защиты подгорья. А уж править в мирное время – это дело второе. Он научился всему, что способен воспринять гном: значит, демону крепко не повезло уродиться вообще и притащиться сюда – в частности.

Из теней у стены отделился и стал объемным и настоящим Жависэль. Рыжий, веселый и вполне довольный собой и обстоятельствами. Любой демон, по его мнению, куда лучше подлого самозваного короля эльфов, которому век за веком мешала свернуть шею проклятая клятва. Наместник поднялся из нижнего тоннеля и теперь тоже доходчиво объяснил в несколько энергичных движений – гномы миновали пещеру вторым коридором без происшествий. Очень скоро Збыр начнет петь, а Эфрых уже выбрал щели для создания толковых и надежных обрушений каменных сводов.

Эриль кивнула и отстегнула рукоять своей уложенной в поясе-ножнах осы, облегчая доступ к клинку при необходимости. Еще раз внимательно осмотрела доспехи ведьмы. Сэльви буквально слышала, как ее опять, в очередной раз, обзывают «ребенком» и очень страдают, что поддались на уговоры и позволили затащить в такую гнусную ловушку. Доспехи и теперь, как обычно, оказались в полном порядке.

Седой чуть кивнул и пошел первым вверх, по гладкому камню, отполированному в незапамятные века многими караванами, а позже покрытому ковром старой пыли. Он двигался прямо по узкому следу, вытоптанному здесь ведимами. Его догнал Жависэль, а потом и Рртых. Сэльви очень старалась не шуметь и усердно смотрела под ноги. Орильр оказался рядом, и она обреченно вздохнула – доспех опять будет осматривать, а ее – и воспитывать. Не стал. Просто шел рядом, рассматривая свой левый клинок, а потом так же точно – правый. Судя по всему, оба его вполне устраивали.

Их заметили в пяти саженях от входа в пещеру, не более. Один из ведимов изогнулся, крутясь в своей дикой пляске, его взгляд скользнул по коридору. Черный охнул и завизжал.

Седой прыгнул, и первый страх Сэльви остался позади. Время снова стало неспешным, и она могла двигаться, как настоящий обученный эльф. Каждый раз сомневалась – случится ли это снова? Ведь иначе от нее никакой пользы, даже выходить в пещеру бессмысленно. Рир знал о страхе и сам велел: не входить, если время не пожелает течь медленно. Иначе ее станут спасать и погубят все дело.

Звуки крика стали дробиться и терять смысл – кричал Черный теперь слишком медленно. Его волосы еще двигались, покорные вращению танцевавшего только что тела. Глаза пытались нашарить врагов и понять – кто, сколько, как сюда пробрались. Обожаемые Рртыхом взрывающиеся болты сорвались с двух его арбалетов и веером ушли в пещеру, к дальним стенам. Арбалеты стали падать, руки гнома уже нашарили секиру. Само собой, ведимы обернулись и успешно уклонялись от болтов, иного от Черных не ждали. Вот только и они понятия пока не имели, что самое опасное – не болты, а их начинка.

Левый меч Орильра отсек голову ближнего Черного, и она закрутилась, падая и словно продолжая танец. Когти оседающего вниз тела прошли в паре дюймов от бока – седой, как и обещал, проскользнул. Сэльви шагнула в пещеру и стала разворачиваться к демону. Правее уже двигался Жас, и почти так же стремительно, как его обожаемый учитель Орильр. Гном тоже был быстр, хоть и отставал от эльфов.

Ведьма пока старалась делать все точно так, как велено. Смотрела только в ноги чудища. Ее предупредили – прямой взгляд демона выпивает душу, вырывает из тела жизнь. Судя по стопам, черный «гном» вырос еще больше с прошлого сна. И его подобные колоннам ноги двигались стремительно – почти невозможно поверить в такое. От их шагов пол пещеры часто вздрагивал, стальные подошвы высекали искры и каменное крошево. Выбросившая клинки когтей рука прямым ударом встретила седого, метнувшегося в сторону в последний момент, вторая отмахнулась от Жаса. Гном принял ее следующее движение на секиру, тормозя и сковывая демона на миг, зарычал что-то сугубо шаманское. Эриль сзади добавила, создавая рыжему щит, а Сэльви буквально поймала Рртыха под спину своим заклятием, не давая демону отшвырнуть его в стену слишком резко и опасно.