Приготовления к войне отчетливо стали видны в землях Лирро. Столица выглядела тихой и сосредоточенной. Храны сновали по каким-то делам, часть домов отвели под временные казармы. Дед Збыр уделил встрече с обожаемым внуком две минуты. Он был чёрен от копоти и сердит. Прадед Эфрых выглядел не лучше.

– Что встал столбом, бездельник? – приветствовал он младшего. – Скидывай тулуп и бери молот. Дел выше горного хребта, а ты лыбишься и глазами хлопаешь! Оружие всё как есть проверяем, точим и заклинаем. Эти вечные полагают, ржавчина не про них придумана! Вот и займись, твоя гора железного лома слева. Твой маг – тот балбес сероглазый, что в носу ковыряет, рудные залежи там обнаружить рассчитывает.

Эльф даже не попытался обижаться, он к присказкам Эфрыха уже привык. И уважал ворчливого седого гнома, стоящего в кузне по двенадцать часов без отдыха. Потом приходили два норника, гонцы Ррына, и сменяли старших. И так – уже две недели, без единой передышки!

Рртыха из кузни вытащил Орильр. Повел к себе. Почти не дыша, достал завернутый в несколько слоев предмет, бережно передал. Рртых развернул нетерпеливо и не поверил себе. Он слышал про эту секиру. Все горы слышали. И что Первому Рртыху ее заклинали знахари и маги, от руды начинали работу. Варку железа пели, и ковку правили, и всю заточку с полировкой поили сталь силой, крепостью и остротой. Знал гном и то, что оружие осталось на хранении у эльфов. Но ведь времени прошло – словами не выговорить! Седой улыбнулся. Потом так же бережно извлек из второго свертка свои мечи. Достал «пояс-иглу» для Сэльви и легкий женский доспех. И второй, чуть попроще, мужской.

– Тебе не успеть выковать латы Лоэльви, – вздохнул седой. – Но эти хороши. Проверь и отдай. И пусть Збыр глянет, подновите вдвоем защиту. Завтра уходим. Ррын прислал планы Синего города. Брав привел людей князя, часть с нами пойдет. Они на севере, за Стеной. Оттуда до входа в Синий – верст двадцать. Коней разгрузят, и вторая часть уйдет на заставу, за продуктами. Леснийцы молодцы – у нас без них не особо сытная была бы зима.

– Мало мы вместе работали, – вздохнул Рртых.

– Ничего, хватит и этого. Все равно в пещерах наново привыкать к условиям.

На север шли быстро. Задержались всего раз, у Стены. Орильр заклинал ее, потом отдал «ключ» заклятия мудрым, которые оставались в долине. Пояснил гному. Ключ способен обрушить Стену, когда это станет безопасно. Кроме крови рода а-Тэи уничтожить ее никому не дано, и рисковать будущим эльфов, уходя в Синий город, он не может. Не вернется – сидеть им в заточении веки вечные…

У самого начала узкой лощины, ведущей ко входу в Синий город, лагерем стояли следопыты. Тут же были и гномы, две сотни спасателей и еще сотня норников, тайком от короля присланные умницей Ррыном. Он даже выделил на общее дело с десяток знахарей, хотя их у гномов совсем мало, просто наперечет, Рртых это отлично знал. И, когда города под угрозой, каждого отрывать от дела трудно.

Рртых оглядел лагерь с гордостью. Семь сотен эльфов, столько же людей, гномы. Отдельно маги, их до шести десятков. Он знал Синий город лучше прочих и полагал, этого должно хватить.

Седой эльф смотрел на жалкие осколки былого величия – нынешние силы, собранные у входа в подгорье – совсем иначе. Он помнил армии людей, целиком покрывавшие склоны гор. Помнил тысячные отряды эльфов, бесконечные стальные змеи гномьих полков. Магов и шаманов, стоящих отдельным лагерем, куда большим, чем вся эта «армия». Конечно, тогда и ведимы были иными. Их сила копилась веками, их лабиринты проточили все горы. Не эти горы, иные. И небо было черно от магии зла, а солнце казалось блеклым бликом на стали небесного облачного клинка.

Если демон успеет вылупиться, все это повторится. Три сотни лет он будет копить силы и плодить свои подобия, выращивать новую породу ведимов. А потом выйдет и сомнет прошлое, развернет древнюю победу людей, эльфов и гномов, обратит ее в поражение. Тогда они успели в последний момент. И потеряли очень много – надо было бы не упускать его сразу, пока был слаб, как теперь. И родная долина Рэлло не стала бы выжженным пепелищем, и ее королева правила бы и теперь.

Орильр тряхнул головой. Толку от его вздохов и «бы»! Надо думать о настоящем. Сколько раз ему повторяли это! Седой развернулся и пошел к пещерке, занятой Жависэлем, и приспособленной для общего совета.

Жас смотрел на предстоящее дело с практичностью настоящего гнома. Он приготовил подробные планы пещер для каждой группы, дотошно определил способы связи и оповещения. Установил правила, исключающие возможность того, что коридоры или щели останутся недосмотренными и ведимы выйдут в тыл отрядам. Теперь в последний раз уточнял, все ли понято верно.

Сотники гномов и людей важно кивали.

Синий город – это исходно большой, высотой в три и шириной в пять саженей в самом низком и узком месте – тоннель под горами, выстроенный шестьдесят веков назад, когда эльфы, люди и гномы были добрыми соседями. Он позволял северной Леснии доставлять товары в Рониг и далее на юг за какие-то три недели. Тянулся под северным кряжем, выныривал на свет между отрогами, где обычно отдыхали караваны. Потом снова нырял в скалы и выбирался из них уже в предгорьях Ронига, где река Нига достаточно широка для больших лодок. Тоннель так активно использовался, что назывался «лучшей золотой жилой гномов». Подтверждая правоту этого заявления, подгорные жители создали второй горизонт – и пятьдесят веков назад караваны перестали встречаться в тесных горных проходах. Нижний коридор вел гостей на север, верхний – на юг. Еще через пять веков добавился третий тоннель. Точнее – непрерывная череда гномьих лавок, трактиров и мастерских. Купцы быстро выяснили, что рядом с домом торгуют вовсе не самые ленивые, – это слово при гномах лучше вообще не произносить, само собой. Просто лучшие подгорные мастера не покидают любимых шахт и городов. Но и они могут без ущерба для своего драгоценного времени и репутации пройтись верст десять и посидеть в трактире, поглядеть на пестрый купеческий мир, потолковать о важных делах. И даже согласиться снова встретиться через месяц-другой, когда купец будет опять в горах. Не просто встретиться – показать свою работу. В горах, в Синем городе, тогда звавшемся Садом гостей, были лучшие товары. Но время сменило имя города и покрыло пылью забвения прошлое.

Когда Стена разрушила старую дружбу, и леса возле нее стали звать дикими, путь из Леснии на юг оказался десятикратно длиннее. Он пролег через более западные Рэнию и Бильсу, в обход отрогов гор. Торговля северян с восточными землями сошла на нет.

А гномы, закрыв вход, стали развивать рудное дело. Три уровня Сада гостей стали тридцать шестым, пятым и четвертым в общей нумерации. Со временем добавился самый глубокий– тридцать седьмой, где нашли рубины. А выше гномы обнаружили железо, там они вгрызлись в горы всерьез – это тридцать третий, тридцать второй и тридцать первый уровни. План, составленный Мастером Желтого города, представлял пещеры очень подробно. Он указывал даже коридоры ныне обрушенных и затопленных двух верхних ярусов – тридцать первого и тридцать второго. Отмечал, что тридцать третий уровень имеется лишь в южном кряже. Тридцать четвертый тоже идет высоко и разорван на две части, – выходит на поверхность между горными отрогами.