– Он быстро растет.

– Ты опасаешься, он от голода уйдет из гор?

– Прошлый раз так и было. Последние выжившие демоны ушли – мы их упустили. Они двинулись в земли, где жили относительно спокойно, и там им не могли дать отпора, не зная даже, что это за новое и страшное зло. Детеныши демонов выросли и вылупились. И все повисло на волоске.

– Вылупились? – удивился гном.

– Да, – кивнула Эриль. – Они обладают телом, плотью, пока слабы. Позже становятся чистым злом, одолеть которое почти невозможно. Мы сумели лишь запереть их в ларец. И надеялись, что это погубит демонов. Но один выжил и снова прошел путь от слабой личинки зла до второй стадии – монстра, имеющего плоть. Я полагала, третья настанет еще нескоро, лет через десять, а то и более.

– Но выходит иначе, – хмуро подтвердил Орильр. – Он не родился, он просто повторяет путь роста, чтобы накопить силы. И у нас мало времени – до лета, не более того. Мы полагаем, он останется в подгорном мире. Там утратит плоть, и что станет после этого – думать страшно. Рртых, я не хочу тебя пугать, но гномов от уничтожит первыми. От лишенного плоти взрослого демона плотиной или камнем стен не отгородиться. Чем он голоднее теперь – тем больше уничтожит потом.

Рртых слушал внимательно. И с интересом смотрел на эльфа. Он уже не сомневался – того самого, из древней гномьей легенды. Трудно понять вечность, не увидав воочию. Зеленоглазый знал Первого Рртыха. И дрался с ним рядом. Каждый из них сделал все, что от него зависело. Гному это стоило жизни, но род не пресекся и до сих пор силен и славен. А эльф выжил, вот только до сих пор так и не обрел счастья. Голова седая, в глазах усталость. Трудно терять самых дорогих. Страшно второй раз стоять на краю и опять ждать, кого отнимет судьба. Рртых усмехнулся.

– Потом он никого не уничтожит. Раз мы встретились, то и второй раз ему хребтину сломаем. Только надо как-то поосновательнее работать. Чтоб не переделывать потом, а то стыдобища. Гном – и вдруг халтурщик.

– Знаешь, я и в прошлый раз все путался, словно с призраком говорю, – вздохнул Орильр. – Когда Рртых Второй пришел и постучал в мою дверь, мне почудилось, что можно вернуть невозвратное. То давнее, ушедшее в сны, – когда я был молод и еще ничего не потерял, когда мы жили в Рэлло, самой красивой долине мира Саймиль. Горы меняются, а гномы по-прежнему крепки. С тобой легко верить в лучшее.

– Вот и верь, а насчет призрака, так это глупость, – рассудил гном. – Могу синяков посадить для излечения. И посажу. Нам вместе работать, тренироваться надо толком. Как его валить-то, помнишь?

– Помню, – прищурился Орильр. – Все помню. Два бойца, шаман и маги. Завтра пойдем в Лирро и я стану рассказывать. Потом будешь петь хором – с Эриль и моей Сэльви. Они – наши маги.

– Негоже женщин тащить в бой, – буркнул Рртых.

– Прошлый раз вторым бойцом была женщина, и в лучшей группе, – вздохнул Орильр. – У нее было смешное прозвище, Оса. Очень быстрая и опасная.

– Моя сестра, – гордо кивнула Эриль. – Род а-Синни был славен именно стилем боя с мечом, который у гномов зовется «иглой».

Орильр усмехнулся. И рассказал, что недавно услышал беседу двух хранов. Мол, был такой стиль – «оса в осиннике». Эриль возмущенно фыркнула – как можно так перепутать! Какой осинник? Да если бы это услышала Мильоса, не жить бы глупцам! Кстати, а как их зовут, кто такие? Седой с интересом изучил старый потертый пояс мудрой. Тот самый, не зная секрета, и не рассмотришь, где рукоять меча. И подумал, что Эриль вполне способна воспитать несчастного а-Виля, не расслышавшего верно имя рода а-Синни.

Дверь хлопнула, в сенях затоптались. Рртых с интересом стал ждать – кто теперь? Если в одном зале должны собраться все легенды, лично ему не хватает одной, а точнее, одного. Ну, точно – рыжий довольно взрыкнул – теперь совсем хорошо! Тот самый эльф, выросший в горах, безобразно рыжий и отменно крепкий. И оружие у него толковое, мужское. Длинный гномий меч. О, и секира имеется в чехле!

Орильр ушел на кухню и зазвенел крышками кастрюль, разыскивая остатки съестного. Довольно хмыкнул и похвалил запасливость жены. Пока Жависэль рассказывал и выслушивал новости, здоровался и радовался встречам, седой подогрел сочное дикое мясо, суп, новое медное ведерко с пивом.

Выставил все это на стол и принес перца.

Усмехнулся. Последний спокойный день отгорел вчера. Орильр глянул за тусклые слюдяные оконца. Собственно, и ночь заканчивается. Теперь все будет быстро и сумбурно. Прежде они могли набрать три великолепные группы для уничтожения личинок демонов. Теперь будет всего одна, и чудо, что она вообще есть. Хорошо, что он и Жас уже вместе работали и в паре вполне уверенны друг в друге. Гном не может быть плох, только не Рртых! А маги… Он нервно передернул плечами. Эриль и прежде была из лучших. Но тащить в пещеры Сэльви, ребенка даже по меркам людей, – это ужасно. Хотя он сам понимает, что заменить ведьму невозможно. Она своих сил не знает, что уж говорить про всех мудрых – они точно не изменяют.

На рассвете все наконец разошлись по комнатам. Орильр объявил, что в путь выйдут в полдень. Больше на отдых он дать не может.

Их провожала вся застава. Стряпухи, вернувшиеся на кухню после короткого отдыха, пока там хозяйничала Сэльви, наготовили в дорогу копчений и пирожков. Воины стояли на невысоких стенах, у ворот, во дворе. Махали руками, желали удачи. Следопыты еще долго мелькали в стороне, видимые лишь глазу Орильра.

А потом отстали и они, махнув на прощанье. Сэльви поняла жест, почти неприметно повторенный мужем в ответ невидимкам. И довольно улыбнулась. Она знала – эльфы вернутся в тепло и там застанут последний сюрприз, то самое блюдо Нэйля-а-Рэйла, которым повар заменил неудачно пятое в меню осеннего бала. Бал прошел без следопытов, пусть хоть небольшой кусочек праздника им достанется. Даже если именно они проиграли спор.

Гном топал по снегу бодро – и улыбался. Он не ожидал, что ведьмы бывают столь полезными, как эта. Все поняла, встала с утра первой и что-то крепко магическое учинила над его бестолковыми сапогами. Стали они широки, удобны и легки. А еще – теплее гномьих ботинок! В таких-то Рртых не боялся отстать даже от самых торопливых эльфов. Сперва он переживал, как выдержит поход черноглазая, но ей двигаться по лесу удавалось даже легче и ловчее, чем Лоэльви, отвыкшему от долгих пеших походов.

Орильр скользил рядом с гномом и рассказывал о демоне и приемах боя с ним. К вечеру он ушел обсуждать тактику к Жависэлю, а Рртых стал привыкать подпевать Эриль. И с удивлением отметил – у него неплохо получается! Скоро к ним присоединилась и Сэльви, и втроем обучение оказалось еще понятнее. Правда, черноглазая не умела точно повторять урок раз за разом, всегда немножко меняя и смысл заклинания, и его течение. Эриль сперва хмурилась – но в конце концов признала, что так даже лучше.

Костер Рртых заметил, наверное, последним. И довольно фыркнул. Ночевку приготовили заранее незнакомые гному следопыты. Дождались, вежливо поздоровались и ушли вперед. Рыжий понадеялся – следующая ночь тоже пройдет в тепле. Он не ошибся. Вот только право на сон каждый вечер приходилось зарабатывать, по два часа вытаптывая снег вместе с Орильром и Жависэлем. Но такой труд – любому боевому гному в радость!