— Но в вашем доме нужное количество экипажей сформировать не получится. Просто не хватит ресурсов, — невозмутимо продолжил тот. — И значит, твоя супруга обязательно обратится к нам…

— И вы ей поможете?

— В том-то и дело, что нет, — вздохнул собеседник. — Формально нам придётся ей отказать.

— Но фактически…

— Фактически надо будет подумать, как всё организовать, чтобы до самого последнего мига никто ни о чём не догадывался.

После этого предложения задумываться пришлось уже мне.

Деваться было действительно некуда. Зная Анциллу, я ни секунды не сомневался, что она будет действовать так, как сказал Суйюнь. Поэтому, как ни противься, идти против течения не получится. Хочешь не хочешь — придётся его возглавить.

— Ладно. Пусть так. Но кое о чём я тебя всё-таки попрошу.

— Я весь внимание.

— Первое, — рубанул я ладонью воздух. — Если в течение ближайшей недели Ан к вам не обратится, вы сами начнёте готовить высокопрофильных. Согласен?

— Согласен, — кивнул «китаец».

— Отлично! Второе. О чём мы тут договаривались, моя жена узнать не должна.

— Без вопросов. Это я гарантирую.

— Прекрасно! И наконец, третье. Сто против одного, что вместе с Анциллой в этом деле будет участвовать ещё одна женщина…

Лицо у Суйюня вытянулось.

Похоже, я смог его удивить. И это, наверное, хорошо. Это означало, что имперские службы безопасности до Паорэ ещё не добрались. А легализовывать её я собирался самостоятельно.

— Эта женщина… в определённом смысле, она для Анциллы близкая родственница. Очень близкая родственница. Поэтому я настоятельно прошу тебя проследить, чтобы к ней относились серьёзно и со всем уважением. Как к высшему представителю правящего дома Империи… Договорились?

— Договорились. И прослежу, и учту, — с задержкой, но без какого-то ёрничества ответил «китаец»…

Известие, что в предстоящей нам операции, возможно, будут участвовать имперские корабли, штаб-адмирал Элиссон принял, мягко говоря, без восторга. Однако активно возражать против этого не пытался. Опытный военный, он хорошо понимал, что имеющихся у нас сил для полной победы над саранчой может и не хватить. Тем более что его диктаторских перспектив немыслимый раньше союз с имперцами тоже не уменьшал. Ведь свою долю в отбитых у тварей месторождениях скалантия Федерация всё равно получала. Пусть меньшую, зато гарантированную.

Под эту сурдинку я, кстати, предложил Элиссону не замыкаться в комплектовании выскопрофильных экипажей только своими, из ФСП, а попытаться задействовать старые связи с военными из Лану и прочих союзников.

К чести штаб-адмирала, эту идею он не отверг и отнёсся к ней вполне благосклонно. Как она реализовывается на практике, мы почувствовали достаточно скоро. В течение последующих двух недель количество экипажей наконец-то сравнялось с количеством имеющихся у нас кораблей.

Семь МУКов класса «тарантул», девять ударных «шершней», плюс наша «Аврора», плюс звездолёт «хоббитов» (используемый для дальней разведки) были готовы к боям с саранчой процентов на девяносто. Доводить эти проценты до сотни никто не планировал. Потому что ещё никогда в истории ни одна армия мира не имела стопроцентной боеготовности, и войны, как правило, начинались, когда одна из сторон считала себя более готовой, чем вражеская.

Команду к реализации задуманного я отдал, когда получил от Суйюня сигнал, что эскадра для борьбы с саранчой у них тоже почти сформирована. Тянуть волынку и дальше стало просто бессмысленно. Теперь требовалось просто упредить тварей в развёртывании и спровоцировать их на атаку в нужное время и в нужном месте.

Получивший отмашку Жлобень взялся за дело с «пролетарским» размахом.

Благодаря усилиям Лиги всего за три дня гипертопливо подскочило в цене на двести с лишним процентов. Многие добывающие страны тут же ограничили экспорт скалантия. Импортёры, соответственно, мгновенно обнулили ввозные пошлины, но остановить биржевое ралли, конечно же, не смогли. Цены продолжили рост, и кое-кто стал грозить военными действиями против стран-владельцев крупнейших месторождений.

Внимание едва ли не всей Вселенной сразу обратилось на Осцион. Именно осционцы обеспечивали половину, если не больше, мировой добычи ценного ископаемого, а рудники на Аоло давали процентов семьдесят всего осционского ВВП.

Крупнейшие потребители скалантия выдвинули к границам страны с десяток военных флотов. Политики ФСП и Лану уже, не стесняясь, требовали отдать систему Аоло под международный контроль. Осцион в ответ решил укрепить оборону системы и начал вводить туда дополнительные войска. Великая Империя Бохав в разборки пока не встревала, но объявила о проведении масштабных флотских учений в нейтральном секторе космоса. Маховик кризиса раскручивался всё сильней и сильней, и, по всем признакам, в самое ближайшее время он должен был перейти в фазу прямого военного столкновения…

Снабжённые АЭПами беспилотники мы теперь отправляли в окрестности системы Аоло каждые четверть часа. Радио- и гравиразведка уже дала результаты, теперь требовалось подтверждать полученные ранее сведения и обновлять текущую схему расположения группировок противника.

Всего в секторе Осциона мы обнаружили шесть крупных скоплений коконов-роев. Их количество быстро росло, и, по словам аналитиков, атака на рудники могла начаться в любую минуту.

Часть тварей, как следовало из уже имеющегося опыта (когда они похищали Лиару и Риду), обладали возможностью строить нуль-переходы. Другие, насколько нам удалось выяснить, умели перемещаться в гиперпространстве. Третьи, наиболее многочисленные (из так называемых «старых», привычных, «бессмысленно» шлявшихся по Вселенной последние пятьсот лет) перелетали от звезды к звезде напрямую, с субсветовой скоростью, тратя на это годы и десятилетия.

Все эти группы подчинялись сегодня единой воле хозяина, засевшего на Антиземле. Нет, он не управлял ими напрямую. Я видел это через барьер. Но одновременно чувствовал разлитую вокруг коконов чужую энергию, питавшую их, дающую установку на действия, направляющую туда, куда хочет хозяин.

Собственно, из-за этого я и решил проводить операцию именно так, а не как-то иначе. Все силы врага, все его мысли должны быть устремлены на Аоло. Он должен думать, что именно там решается судьба человечества. О том, что в действительности это лишь отвлекающий манёвр, я никому не рассказывал: ни Элиссону, ни Суйюню, ни командиру «Авроры». В курсе была только Мела. Все остальные должны были, как и враг, считать, что наша главная цель — коконы саранчи, а основная задача — отстоять месторождения скалантия и сохранить для людей свободу перемещения по Вселенной…

Сообщения с дронов, что среди коконов пошла, наконец, движуха, мы получили на пятые сутки с начала кризиса.

— Экселенц! В районах четыре и шесть наблюдаются массированные перегруппировки объектов, — передал по экстренному каналу дежурный.