— Иду! — спрыгнул я с койки в каюте, ловя ногами обувку. — Командирам БЧ — занять посты по боевому расписанию. ЦП — перевести на конференцсвязь с кораблями эскадры.

— Да, экселенц. Выполняю…

Спустя пять минут крейсер был полностью готов к походу и бою. На главный пульт рекой поступали новые данные о диспозиции вражеских сил и ситуации в районе Аоло.

— Будем атаковать сразу? Или ещё подождём? — вышедший на связь Элиссон был одет в парадный мундир, со всеми медалями и орденами, словно специально готовился к этому дню, как главному событию своей жизни.

— Пока подождём, адмирал. Пусть втянутся и… не нравится мне, что они задействуют только треть своих сил. Наверняка ведь какую-то пакость задумали.

— Пакости — это их хлеб, — засмеялся командующий. — Без пакостей драться с этими гадами было бы неинтересно…

Ожидание затянулось на четыре с половиной часа. Неискушённому наблюдателю это показалось бы несоизмеримо долгим, но для стратегии космических битв подобные сроки считались нормальными.

За это время я несколько раз порывался отдать приказ выдвигаться, но каждый раз сдерживался. Подспудное чувство тревоги останавливало меня в самый последний момент. Слишком уж много всего стояло у нас на кону, и любая ошибка могла оказаться фатальной.

А вмешаться в развернувшееся в системе Аоло сражение хотелось, наверное, всем офицерам эскадры, вне зависимости от гражданства и политических предпочтений.

Противник нанёс удар мастерски. Он не стал атаковать осционцев в лоб, через гиперворота, а проник в систему через десяток нуль-переходов. Почти полторы сотни коконов выплеснулись в метрическое пространство одновременно, сразу в четырёх зонах. Две группы — в ближнем тылу у двух боевых станций, ещё две — возле Аоло-6.

На шестой от центрального светила планете фабрик и рудников не было. Но был гарнизон, который обслуживал и обеспечивал функционирование гиперворот. Собственного воздушно-космического прикрытия у него не имелось. Считалось, что двух боевых станций, «висящих» на той же орбите, что и планета, с лихвой хватит и на ворота, и на тех, кто ими командовал.

Помимо двух этих станций на внешних орбитах системы барражировали две полноценных эскадры. Внутренние планеты защищались с помощью стационарных «артиллерийских» платформ и целой толпы истребителей и перехватчиков. В принципе, любой, кто решился бы на прямой штурм этого укрепрайона, умылся бы кровью по полной… Любой, но только не саранча.

Мало того, что тварям было плевать на собственные потери, у них имелось ещё и «супероружие», против которого не могли устоять обычные человеческие экипажи. Пока боевые станции перенацеливались на появившегося словно бы ниоткуда противника, коконы смогли подобраться к ним на дистанцию ментального «выстрела», и уже через десять минут ситуация перевернулась с ног на голову. Ведущийся со станций огонь постепенно прекратился, и они стали принимать на борт вражеские «призовые команды».

За захват двух главных объектов космической обороны системы кузнечики-переростки заплатили тремя десятками уничтоженных коконов, но эти потери с лихвой компенсировались возросшей боевой мощью флота вторжения. Экипажи боевых станций по большей части превратились в «безликих» и стали работать на саранчу.

Первыми в этом убедились корветы и крейсера из «внешних» эскадр. При попытке отбить у врага захваченное их встретил не только огонь орудий, но атака базирующихся на станциях истребителей. Потеряв три корабля уничтоженными и два захваченными так же, как станции, оcционцы откатились обратно, к внешним орбитам, и выстроили там дальний заслон. Те, кто находился на внутренних, сделали то же самое. Приближаться к Ао́ло-6 местные больше не рисковали, предпочитая пока просто держать её под прицелом.

По факту, в системе сложилась патовая ситуация.

Саранча взяла под контроль боевые станции и гиперворота, но не могла продвинуться дальше, сдерживаемая заслонами осционцев. Осционцы не давали тварям прорваться из зоны Аоло-6 к планетам, где добывался скалантий, но не имели возможности вернуть захваченное и, что ещё хуже, не могли получать подкрепления из других секторов. Любая посудина, попытавшаяся проникнуть в систему через гиперпространство, мгновенно попадала под удар боевых станций, а иных переходов к Аоло, кроме ворот, когда они включены, технологическим протоколом не предусматривалось… Один в один, та же фигня, что и при битве у Мегадеи, когда капитан-бригадир Виллем малыми силами сдерживал многократно превосходящие их войска стопланетников и Лану…

Судя по перехватываемым «хоббитами» переговорам командующих флотов, скопившихся у границ Осциона, и в самом Осционе, и в прочих державах уже начиналась паника. Никто не хотел рисковать, никто не хотел брать на себя ответственность за возможное поражение и колоссальные потери при штурме Ао́ло.

Меня же, как и штаб-адмирала Элиссона, больше интересовало другое.

Почему твари, имея под контролем гиперворота, не перебрасывают в систему свои основные силы? Ведь это же азы тактики и стратегии: захватить плацдарм на чужой территории, насытить его войсками, получить количественный и качественный перевес и ударить всей мощью по деморализованному и обескровленному противнику.

— Мне нужна полная карта центрального сектора Осциона, — потребовал я после разговора с Мелой.

Секунд через десять голограмма над главным пультом засветилась новыми значками и метками.

— Увеличьте вот эту зону, где коллапсар. Масштаб один к десяти от начального.

Карта дополнилась новым изображением, с тёмным пятном по центру и плоским светящимся облаком, который земные учёные, помнится, называли аккреационным диском.

— БЧ-1, дайте расчёт по времени, сколько до этой области лететь через гипер из тех районов, где коконы.

— Зона один — восемнадцать минут, два — девять, три — двадцать восемь, четыре — шестнадцать, пять — двадцать два, шесть — двадцать пять, — доложил офицер навигационной группы.

— Спасибо… Дежурный, дайте закрытый канал с адмиралом Элиссоном…

— Пора? — первое, о чём поинтересовался штаб-адмирал, появившись на вирт-экране.

— Пора. Но только не на Ао́ло, — усмехнулся я, почувствовав азарт собеседника.

— Вы поняли, куда эти гады собрались? — догадался командующий.

— Да, адмирал. Вот сюда, — скинул я Элиссону карту с отметками целей и начал пересказывать ему суть того, что узнал от Мелы…

«В первой войне с врагом было похожее, — сказала она. — Тогда твари тоже ударили по ключевой точке и в итоге сумели повергнуть Карланскую империю, самое мощное государственное образование того времени. И они так же, как и сейчас, захватили зону гиперворот, а потом…»

«Ударили по подкреплениям?» — попробовал я угадать.

«Нет. Они отыскали рядом систему с чёрной дырой и перекинули её через захваченные ворота».