— О, нет! Конечно же, нет, экселенса, — изобразил смущение командующий. — Наоборот. Я бы хотел сам нанести вам визит и лично дать все необходимые разъяснения.

— Не возражаю, — наклонила голову герцогиня. — Жду вас в своей резиденции… через час пятьдесят.

— Благодарю, экселенса…

Адмиральский шаттл приземлился на космодроме вовремя. В кабинет главы великого дома командующий вошёл в точно назначенный срок.

Анцилла принимала его одна, без помощников и охраны. Адмирал тоже оставил сопровождающих в приёмной. Когда дверь затворилась, он коротко поклонился и протянул экселенсе запечатанный бумажный пакет.

Всё время, пока женщина читала полученный документ, гость сидел в предложенном кресле и молча ждал.

— Ну, что ж, регенты поступили разумно, отправив сюда именно вас, Виллем, — оторвавшись наконец от бумаг, сообщила Анцилла.

— Согласен, — позволил себе лёгкую улыбку командующий. — Они действительно поступили разумно, и я безусловно рад, что нам не пришлось стрелять по своим. Тем не менее, я бы хотел заметить, что…

Ничего не значащий разговор длился минут пятнадцать, и пока он шёл, герцогиня и адмирал, не переставая вести беседу, обменивались записками. Способ сохранить тайну достаточно примитивный, но на удивление действенный. Соглядатаев на Мегадее хватало, и экселенса не исключала, что среди них могут оказаться и служащие резиденции. Выявить всех — задача практически невыполнимая, особенно в условиях продолжающегося на планете строительства…

На Тарсе с наличием «забугорных» агентов дела обстояли похуже. Найти таковых среди нескольких миллиардов местных, пока ещё не ставших полноправными имперскими подданными, для представителей иностранных разведок проблемы не представляло. Одни только «уважаемые сибатуи», привыкшие к регулярным бакшишам и подношениям, чего стоили. Однако задача перед отправившейся на Тарс баронессой стояла ничуть не проще, чем перед её подругой-соперницей, главой великого дома. Ей тоже требовалось достойно встретить имперские крейсера и корветы и не провалить переговорную миссию.

Во владения барона Ван Румия кораблей вошло в три раза меньше, чем к Мегадее. Сопротивления им тоже, как в столичной системе, никто не оказывал. На единственной имеющейся у тарсиан боевой станции «Тарс-секунде» даже не стали сопровождать градарами появляющиеся из гипера цели, а лишь просканировали и дали стандартный сигнал держаться на отдалении. «Вторженцы» намёк поняли и на рожон не полезли, а так же, как и у Мегадеи, заняли позиции в районе точек Лагранжа и на стационарной орбите, возле ремонтных доков.

Запрос на контакт поступил от командующего флотилией спустя полтора часа после входа в систему. На связь с ним вышел штаб-майор Лайерс:

— Приветствую, граф. Каким судьбами?

— Здорово, чертяка! — ухмыльнулся с экрана Луджер. — Да вот, попросили, понимаешь ли, присмотреть тут за вами. Чтобы не натворили чего, пока ваш экселенц где-то шастает.

— Ну, во-первых, наш экселенц не шастает, а занимается важными внешнеполитическими проблемами, — веско заметил Лайерс. — А во-вторых, за нами и без тебя есть, кому присмотреть.

— И кому же, если не секрет? — поднял бровь регент.

— Спускайся, узнаешь, — усмехнулся вместо ответа военный комендант Тарса…

В Центре стратегического планирования Луджер появился через час десять.

— Регент Империи граф Луджер, — объявил Лайерс, открывая дверь в кабинет. — Представитель барона Ван Румия на Флоре и Тарсе баронесса Паорэ, — представил он находящуюся там женщину.

Стоящие около входа гвардейцы взяли на караул. Граф шагнул внутрь. Дверь за ним затворилась.

Набрать гвардию из бывших «честных убийц» баронессе посоветовала Анцилла. Но перед этим долго рассказывала о том, как Дир практически в одиночку захватывал сперва ФСПшный крейсер, а затем боевую станцию. При этом она специально акцентировала внимание на способе, какой он использовал для захвата. Пао слушала рассказ с интересом. Причину, по которой герцогиня решила вдруг вспомнить эти события, она поняла без лишних намёков. Антиэлектрических поясов на Тарсе имелось теперь в достатке. Тех, кто мог ими пользоваться, тоже хватало. Оставалось лишь предложить кому надо тактику их применения, и для кое-кого это могло бы стать весьма неприятным сюрпризом…

— Эээ… экселенса, — ошарашено пробормотал Луджер, глядя на поднявшуюся из-за стола женщину.

— Не экселенса. Миледи, — обворожительно улыбнулась та.

— Миледи?.. Ах, да. Конечно… Простите, миледи… Я… эээ…

— Итак, граф? — пришла ему на помощь Паорэ. — Что именно вы хотели мне сообщить?

— Эммм… ещё раз простите, но… — гость негромко прокашлялся и смущённо продолжил. — Словом, у меня есть определённые предписания и… полномочия, но…

— Но вы бы желали узнать, имею ли я право здесь находиться и принимать решения за барона? — вновь помогла ему Пао.

— Да. Именно так, эксе… эээ… миледи.

— Нет ничего проще, граф, — пожала плечами женщина. — Вы можете вернуться на свой корабль и связаться оттуда с экселенсой Анциллой. Она подтвердит… Но если вы не желаете ждать, — добавила она, заметив, что гость внезапно напрягся, — мы можем сделать иначе. Я вижу, у вас есть бластер?

Луджер машинально положил руку на кобуру.

— Достаньте его.

— Зачем?

— Достаньте-достаньте. Не бойтесь.

— Я не боюсь.

Граф медленно вытянул бластер из кобуры.

— А теперь… стреляйте в меня! — жёстко приказала Паорэ.

Мужчина покачал головой.

— Не могу.

— Почему?

— Я никогда не стреляю в женщин, миледи, — твёрдо заявил Луджер, убрав оружие.

— Экий вы, право, — хмыкнула баронесса. — Ну, хорошо. Тогда мы сделаем по-другому… Саут, — наклонилась она к селектору. — Зайди.

Секунд через десять в кабинет вошёл хорошо знакомый миледи мастер-капрал — бывший «честный убийца» из кудуса Баарха.

— Граф, не вмешивайтесь, — предупредила Паорэ и, повернувшись к гвардейцу, скомандовала: «Стреляй!» — указав на себя.

Капрал без раздумий вскинул висящий на плече плазмоган и выпустил в баронессу длинную очередь. Луджер, опешивший от такого поворота событий, с изумлением наблюдал, как гаснут в воздухе сгустки горячей плазмы, не долетая до цели каких-то полтяны. Так, словно они натыкались на противоплазменный щит.

— Ещё! — приказала Паорэ, тронув себя рукою за пояс.

Плазмоган опять полыхнул очередью «огнешаров». На сей раз они будто бы огибали стоящую на их пути баронессу и гасли у неё за спиной.

— Достаточно! — подняла руку женщина. — Спасибо, капрал. Вы свободны.

Гвардеец закинул оружие на плечо и, ни слова не говоря, вышел из кабинета.