— Чтобы стать настоящим диктатором, одного этого условия недостаточно, — покачал головой Элиссон.

— Недостаточно? Да. В этом я с вами согласен, — не стал я спорить. — Без прочного экономического основания или хотя бы видимой всем перспективы экономического роста всякий диктатор долго на плаву не продержится. Месяц, два, три, полгода, и его просто сметут, заменив на другого, возможно, даже более худшего, но другого. Психология толпы, ничего не попишешь.

— И что же вы предлагаете?

— Я предлагаю вам, будущее, адмирал. Вам и вашей державе. Пусть мы сейчас и соперники, но через какое-то время… кто знает, может быть, наша Вселенная всё-таки станет немного сплочённее, чем сейчас…

А дальше я рассказал ему про Осцион и про то, какие плюшки и пряники мы получим, когда отобьём у саранчи систему Аоло. В том, что твари её, сто процентов, захватят, я лично не сомневался. Элиссон, кстати, тоже. Но он сомневался в другом:

— А вы не думаете, барон, что эту систему могут отбить и без нас?

— Отбить? Без нас? И кто это, интересно, окажется такой прыткий?

— Ну… предположим, наши, из Федерации. Думаю, если они напрягутся, отправят к Аоло пару флотов, да ещё и объединятся, как раньше, с Лану…

— То ничего у них не получится, — закончил я мысль.

— Почему не получится? — не понял штаб-адмирал.

Я посмотрел на него с укоризной.

— Безликие! — хлопнул себя по лбу Элиссон.

— Вот именно, друг мой! Вот именно…

Второй свой вывод из сказанного Жлобенем — о конкуренции адмиралу и его «банде» — я начал реализовывать на следующие сутки после беседы со стопланетником. Для этого, к слову, пришлось заново переговорить с торговцем. Тему мы перетирали недолго. «Хоббита», как обычно, интересовали будущие дивиденды и преференции. Мне же, уже в которую очередь, было не привыкать делить шкуру не убитого пока что медведя.

Хочет человек преференции, так почему бы не дать?

Дело-то одно делаем. А что там из этого выйдет, ещё никому не известно.

Так что торговля воздухом — это сегодня самое лёгкое из того, чем приходится заниматься.

Задуманную мной встречу Лига организовала в одной из необитаемых систем рядом с пространством Империи. В плане сохранения тайны было, наверное, лучше устроить её подальше, в трёх-четырёх днях пути от Бохава, но главным ресурсом сегодня являлось время. Я-то вместе с «Авророй» мог перепрыгнуть в любую точку Вселенной за считанные секунды, но у того, с кем я собирался встречаться, такой возможности не имелось, поэтому, хочешь не хочешь, приходилось подстраиваться.

В нужное место переправлялись тремя этапами. Сначала — из Зоны в пространство Содружества Независимых, потом — в район Свободных Окраин, и только затем, обнаружив там звездолёт Жлобеня и состыковав его с крейсером, нырнули через нуль-Т к границам Империи.

Система, где мы очутились, названия не имела, только номер на навигационных картах. Тусклый коричневый карлик, и болтающиеся возле него три небольшие планетки. Нас ждали около самой далёкой. Обычный имперский корвет. И тоже, как здешняя звезда, номерной, без собственного названия.

Чего-то подобного, зная, с кем предстоит говорить, я как раз ожидал, так что сюрпризом для меня это не стало. А вот Жлобень при обнаружении неизвестного корабля немного напрягся. И даже не поленился побеспокоить его облучением грави- и радиосканеров.

«Чужак» отреагировал довольно спокойно. Просто отправил в нашу сторону кодовый сигнал и обозначил огнями шлюз для стыковки.

Саму встречу (об этом договорились заранее) предполагалось провести на «нейтральном поле», а именно, на звездолёте торговцев. Видимо, как раз из-за этого Жлобень так нервничал. Но ничего, умение быть терпеливым и выдержанным ещё никому не мешало.

В кают-компании «хоббитов» я появился спустя пять минут после того, как имперский корвет пристыковался к «торговцу». Мой визави вошёл в помещение десятью секундами позже.

— Здоро́во, синий шестнадцатый.

— И тебе, девятнадцатый, не хворать, — указал я на кресло напротив…

Разговор у нас вышел весьма содержательный. Кроме меня и Суйюня в кают-компании никто не присутствовал, а все имеющиеся там камеры и жучки я заблокировал с помощью антиэлектрического пояса. Свидетели нашей беседе только мешали, а поговорить нам требовалось много о чём. Но, в первую очередь, об участии Великой Империи в уже идущей войне…

— То есть, ты всё же настаиваешь, что всё решится в Аоло? — ещё раз уточнил в конце разговора «китаец».

— Всё, что касается будущей архитектуры Вселенной, — поправил я старого друга. — А с главным врагом придётся разбираться отдельно, но уже не в Аоло.

— Я помню. Ты говорил, — Суйюнь откинулся в кресле и ненадолго задумался.

Я молча ждал.

— То, что ты предлагаешь, приемлемо, — выдал он секунд через десять. — Но есть одна тонкость.

— Какая?

— Мы не можем готовить корабли и экипажи открыто. Слишком много каналов утечки. И если кто-то узнает про Осцион…

— Можешь не договаривать, — остановил я его взмахом руки. — Но дело всё в том, кроме тебя этим всё равно никто не сможет заняться.

— А сам? — качнул головой «третий» регент.

— А у меня те же проблемы. Не могу работать в открытую. Всё, в основном, завязано на стопланетников. И если кто-то в Империи об этом пронюхает, обвинение в госизмене последует моментально, причём, не только мне, но и всему дому Ван Румий.

— Тоже верно, — согласился Суйюнь. — Не мне, ни тебе в этом деле светиться напрямую нельзя.

Сказал и снова задумался. А затем, как будто очнувшись, уставился на меня немигающим взглядом:

— А что ты скажешь… об экселенсе Анцилле?

Предложение мне не понравилось.

— Я не хочу её вмешивать.

— Почему?

— Потому что если она узнает, где я и чем занимаюсь, скрыть этот факт уже не получится.

— Уверен?

— Да. Абсолютно.

— А если она не узнает? — прищурился бывший десантник.

— Как это? Что значит, не узнает?

— Ну… ты же ведь сам говорил: это она навела тебя на Осцион.

— Да. Говорил.

— Так что же тогда мешает ей сделать сейчас те же выводы? — усмехнулся Суйюнь. — Вообще говоря, мне уже поступают сигналы, что экселенса вовсю занимается твоими поисками. И я абсолютно уверен, что в самое ближайшее время она догадается, что искать тебя надо в районе Аоло, причём, в тот момент, когда туда вторгнется саранча. А это означает…

— Что она тоже станет готовить для этого корабли и высокопрофильные экипажи, — хмуро закончил я за приятеля.