В покои она вернулась к ночи, ощущая приятную усталость. Всё-таки здорово приносить пользу, а не сидеть в четырех стенах. Перед сном она немного постояла у окна, глядя в мрачное небо. Ни одной звездочки. Только тучи, проносящиеся над Дворцом, подгоняемые сильным ветром. Не ураганным, но очень злым.

— Хоть бы всё обошлось, — прошептала Мари, ложась в постель.

А стоило закрыть глаза, как ослепил белый снег. Белый снег межмирья…

Мари закрутилась на месте, притаптывая босыми ногами снег. Странно, но сегодня она сполна прочувствовала, какой он холодный. Да и от Зимнего ветра, что проникал под платье, на коже мгновенно появились мурашки. Впору подбирать подол и бежать в укрытие или… просто бежать, чтобы согреться. Вот только Мари не понимала, в какую сторону кидаться. Везде сплошная заснеженная равнина. Ни леса, ни гор, ни домика, где обитала Флора, а теперь обосновался ее преемник.

— Эрм! — закричала Мари, что есть мочи.

— Я здесь.

Он появился из ниоткуда. Секунду назад никого не было, но вот бывший стражник стоит перед Мари и протягивает меховой плащ, снятый с себя.

— Надевай-надевай, — велел он, когда Мари попыталась отказаться.

Почему? Сама не понимала. А Эрм, тем временем, стянул и сапоги.

— Не спорь. Времени мало, а ты и за короткий срок превратишься в ледышку.

— Зачем я здесь? — спросила Мари, облачаясь в вещи Эрма. Теплые-теплые. Уютные.

Она не забыла, что он попрощался. По-своему. Неужели, нашел способ выбраться? Или решил встретиться еще разок напоследок?

— У нас проблема. То есть, у мира стихийников.

Мари рассмеялась. Горько. Разумеется, дело в общем благе. Как всегда.

— А я, глупая, решила, что дело во мне. Что тебе не всё равно.

Эрм на миг прикрыл глаза, явно не зная, что на это ответить.

— Проклятье! — взбеленилась Мари. — Почему ты такой чурбан?!

Тот всплеснул руками.

— Миру грозит опасность, между прочим! Нет, не опасность! Погибель! Уж прости, что думаю обо всех, кто там живет. И о тебе, в том числе. Ты не тут. А там!

Душой овладело чувство безысходности, беспомощности. Разум уже работал, понимание, что нужно спасать всех и вся, пришло, и всё же обида была сильна. Так сильна, что хотелось рвать и метать. Потому что личное тоже имело значение!

— Флора была права, — продолжал Эрм. — Отделение нашего мира от межмирья — задача архисложная. Я могу справиться. Но трещины… они расширяются. Грань не успеет закрыться вовремя. Трещины наделают бед. Таких, что прежние катаклизмы покажутся ничтожными. Однако есть один способ ускорить отделение. Сделать всё за считанные часы. Но мне понадобится помощь. Помощь всех Повелителей Времен Года и их сильных подданных. Нужно собрать как можно больше стихийников. Помнишь крест равновесия? Этот обряд очень похож. Придется проводить его под открытым небом. Рискованно, но иного пути нет. Стихийники Зимы могут создать ледяной щит. Как ты два года назад, когда Принцесса Стелла устроила жуткую бурю. Мари, ты меня слушаешь?

— Да. Сильные стихийники, обряд, щит.

Мари слушала. Внимательно. Но, видно, лицо ничего не выражало, раз Эрм усомнился.

Он продолжил. Говорил и говорил. Обо всём, что стихийникам предстояло сделать, чтобы уберечь мир от гибели. Уберечь себя и близких. Мари запоминала. А сердце ныло и ныло. Она жаждала, чтобы он хотя бы на мгновенье забыл о других и вспомнил о себе самом и о ней, стоящей перед ним на снегу.

— Всё запомнила?

— Да, — ответила она глухим голосом.

— Тогда возвращайся назад. Пора действовать.

Эрм поднял руку, чтобы начертить некий знак, но Мари вцепилась в нее мертвой хваткой.

— Что ты творишь? — возмутился он.

— Мы не закончили!

— Но…

— Эрм, прекрати изображать покорность судьбе! Делать вид, что ничего ко мне не чувствуешь! Я следила за вами в Восточном! Месяцами! Я слышала твой разговор с Эльзой, когда она вышла из темницы! Я знаю, ЧТО ты говорил обо мне!

Эрм отшатнулся, побелев не хуже снега вокруг.

Он никогда не заговаривал с Мари о чувствах. Не прямо. А тот единственный поцелуй в Восточном был ее инициативой. Но разговор с Эльзой… От него не отмахнуться.

— Какая разница, что я чувствую? — спросил Эрм с горечью. — Я никогда не покину межмирья. Зачем усложнять тебе жизнь?

Мари ударила его в плечо. Сильно ударила.

— Я не верю, что маги не оставили лазейку! Она должна быть! Просто обязана!

— Оставили, — признался Эрм. — Для себя. Не для стихийников. Лазейка в большой мир. Ею могли воспользоваться только маги. Мне путь закрыт.

Мари качнулась. Ну, конечно! Треклятые жрецы-маги думали о себе. Никто реально не рассматривал возможность, что среди них появятся дети Времен Года.

— Тебе пора, Мари, — он высвободил руку.

— Эрм…

Но новый жрец таки нарисовал в воздухе знак из нескольких перекрещивающихся линий.

Мгновенье, и его лицо померкло, а Мари увидела очертания спальни.

— Ненавижу тебя, — прошептала она сквозь слёзы.

Это было неправдой. Но выплескивать злость было легче, чем утопать в горечи.

****

Зимний Дворец еще не спал. Оказалось, сон Мари продлился меньше получаса. Она крикнула Бьянку, оделась и отправилась к отцу. Он еще не ложился. Только закончил разговор через осколок с женой. Неимоверно уставшей женой.

— В Весеннем Дворце новости, — поведал Инэй, встретившись с дочерью в гостиной. — Хорошие новости. Стелла только что родила сына. Подданным вот-вот объявят. Нас ждёт грандиозный фейерверк и много шума.

— Никаких фейерверков, — объявила Мари. — Мир на пороге гибели. Нам нужны все сильные стихийники. Из четырех Дворцов. Сейчас.

Она говорила. О том, что услышала во сне. Обо всем, кроме личного. Инэй слушал и мрачнел с каждый ее словом. Он мгновенно оценил угрозу.

— Свяжись с Июнией и Корделией Ловертой. Я поговорю с Вестой и возьму на себя Злата. Если не ответят лично, навестим через Зеркала. Веста же поговорит с Майей, пусть тоже присылает всех, кого можно. Потом объявим подданным. Нам придется привлечь больше стихийников, чем остальным Дворцам. Возможно даже всех взрослых. Сила нужна и для обряда, и для поддержки ледяного щита.

— Это опасно, — прошептала Мари, потирая ноющие виски. — Нет гарантии, что мы не отправим подданных на верную смерть.

— Она нам грозит в любом случае, — ответил на это Инэй звенящим голосом. — Если стихийники, вставшие на защиту мира, не справятся, погибнут не только они, но и все, кто предпочтет отсидеться в Замках. Я доходчиво объясню это подданным. Если они хотят, чтобы у них было будущее, нужно постараться приложить максимум усилий, а не прятаться за спинами других. Тут без вариантов.