Мари кивала. Отец прав. Во всем.

Как же хорошо, что он здесь. Не факт, что она справилась бы в одиночку.

— Действуй, — велел Инэй, берясь за осколок.

Мари извлекла свой и ушла в соседний зал, чтобы они с отцом не мешали друг другу говорить с остальными о важном. Постучав три раза по зеркальной поверхности и вызвав Июнию, Мари ощутила прилив моральных сил, а обида на Эрма и несправедливость судьбы отошли на второй план. Всё потом. Сейчас нужно действовать. Просто действовать. Спасать мир и всех дорогих стихийников, что в нем живут.

…Как ни странно, с подготовкой проблем не возникло. Через полтора часа между Зимним Дворцом и Академией собралось около двух тысяч стихийников: из Замков, срединной территории и Академии. Корделия Ловерта оставила с детьми только пару воспитателей, всех остальных взрослых привела с собой.

— Говорите, что мне делать, — обратилась она к Инэю и Мари. — Я организую всех, кого потребуется. Меня обычно быстро слушаются.

— Верно, — согласилась Мари. — Поэтому для вас с Грэмом особое задание — поддерживать щит. Отберите умелых стихийников Зимы, тех, кого сочтете пригодными. Нам для обряда нужна лишь их сила. Но, чтобы щит оставался на месте, необходимы плетения. Безошибочные плетения. Главное, держитесь подальше от середины щита. Придется создать его с дырой, чтобы наша мощь уходила в небо и помогала Эрму латать прорехи. Сверху будут бить молнии.

— Я поняла тебя, Принцесса Розмари. Отберу умельцев и всех проконтролирую. Щит создашь сама? В прошлый раз у тебя отлично получилось. Идеальная работа. Долго держался под градом молний.

— Создам, зу Ловерта.

Мари невольно улыбнулась. Приятно получать похвалу от бывшего педагога.

Она встряхнула кисти, мысленно представила щит, способный спрятать всех собравшихся стихийников, и сложила узор в три Королевских движения. Мгновенье, и он завис над ними. Ледяной щит. Нет, не так. ЩИТ. Огромный, прочный, надежный. От Академии до Зимнего Дворца!

— Отличная работа, — похвалила Веста дочь и тоже сложила Королевский узор.

Вверх рванули искривленные молнии. Не ударили в лед, а пронеслись по нему, выжигая ровный круг. Целый пласт шириной в вековой дуб, толщиной в четыре, а то и пять ладоней упал вниз.

— Точечная работа, — оценила Мари труды матери, и снова принялась за дело.

Лед следовало закалить. Она намеренно создала его обычным, чтобы Веста проделала дыру. Теперь же Мари уверенно заработала пальцами, укрепляя щит. На этот раз она плела узор, а не складывала. Так надежнее.

Инэй, Июния и Злат, тем временем, готовились к обряду. Уложили на землю Шары Стихий и расставляли подданных. Это был не Крест равновесия, не требовалось стоять идеально ровным рядом. Главное, чтобы стихийники одного Времени Года касались друг друга и передавали силу дальше — своему Повелителю.

— Нужно дополнительная защита, — шепнула Веста. — Молнии начнут бить в землю, и полетят искры. Могут и сами молнии искривиться. Запросто заденут нас. Или Шары.

— Поняла, — Мари снова заработала пальцами.

Создала ледяное кольцо высотой с двух взрослых стихийников аккурат под дырой. Оно не помешает силе уходить в небо, но защитит стихийников. Их самих, в первую очередь. Ведь именно Повелители Времен Года окажутся ближе всех к дыре. И к молниям.

В теории план Эрма был прост. Повелители, подпитываемые подданными, плетут узоры над Шарами. Не исправления, как нередко приходилось в последнее время, а снегов, дождей и ветров. Каждый свои. Остальные стихийники просто делятся энергией. И всё. Но на деле ситуация могла выйти из-под контроля в любую секунду. В обычных обстоятельствах в родителях Мари ни за что бы ни усомнилась. Но Веста выглядела уставшей, а заменить ее у Шара никто не мог. Даже на время. Плести узоры полагалось Повелителям или другим членам Королевской семьи — кровным родственникам. Инэй решил работать сам, но в случае чего Мари могла встать на замену. У Весты такой возможности не имелось. Стелла родилась вне брака и не была допущена к Шару. Но даже приходись она Цвету законной дочерью, сегодня от нее не было бы пользы.

Тревожил и клан Орса. Злат нынче не выглядел уверенным, как и его братья Ливэн с Ноябрином. Те ещё «защитники». Но их хотя бы трое. Июния одна. Да, в ее возрасте Мари не раз совершала подвиги, но вдруг работать придется много часов? Выдержит ли девочка? Остальные члены семьи Кьятта еще младше. Второй дочери Агуста и Росанны Июлии тринадцать лет. Вряд ли она сумеет заменить старшую сестру. Однако главной опасностью Мари считала прорехи. Вдруг погодные катаклизмы повредят щит? В лучшем случае начнется паника, давка. Большинство обитателей Дворцов не тянут на спасителей мира, перепугаются страшно. В худшем… Нет, об этом лучше не думать.

— Начинаем! — объявил Инэй громогласно.

Веста, стоящая напротив него за ледяным кольцом с готовностью кивнула. На лице юной Принцессы Июнии отразилась решимость. Один Злат стоял бледный-бледный, будто находился при смерти.

Плести узор Повелителям требовалось обеими руками, поэтому Мари обняла отца сзади за талию, прижалась к его спине, а на ее плечо легла ладонь Яна. Тот взял за руку Витта. Стихийники создавали живую цепочку, чтобы делиться силой и защитить мир. Безумие, но в этот миг Мари вдруг ощутила невероятное единение со всеми вокруг, будто они — единое целое. Независимо от уровней, принадлежностей, характеров и взглядов на жизнь. Они все дети своего мира. Только это имело значение.

Инэй и другие Повелители начали работу, и поначалу казалось, что ничего не происходит. Никакой передачи энергии, никаких латаний прорех. Но прошло минут пять, и небо «заворчало». Грянул гром. Потом снова. И снова. В щит ударила первая молния. Стихийники охнули в унисон, но раздался грозный приказ Корделии Ловерты:

— Оставаться на местах! Не размыкать рук!

Разумеется, ее услышали не все. Поди, докричись до двух тысяч стихийников. Но Повелители подстраховались. Организовали патруль из стражников всех Времен Года, чтобы курсировали под щитом и следили за порядком, а если понадобится, привели в чувство паникеров. Мари посмотрела на небо через дыру в щите. Оно казалось черным. Убийственно черным. Опасным. Безжалостным.

Сила, наконец, хлынула. Мари ощутила ее сполна. Аж голова закружилась, а к горлу подкатила тошнота. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть и выдохнуть, а потом сжать зубы и просто терпеть. За спиной тяжело дышал Ян. Ему тоже приходилось несладко. Они — последний рубеж. Принимают энергию сотен стихийников Зимы, чтобы передавать Королю. Наверное, и самому Инэю было ох как непросто. Но он продолжал работать. Слаженно, уверенно. Повелитель Зимы слишком через многое прошел, чтобы вернуться домой, и теперь был готов бороться до конца, чтобы дом выстоял.

Мари не видела остальных особ Королевских кровей, надеялась только, что и матери, и Июнии хватит физических сил и упорства, чтобы не лишиться чувств. То и дело раздавались испуганные возгласы подданных. Молнии теперь били в щит, не переставая, и он переливался от бесконечных ударов. Внезапно полыхнуло совсем близко. Полыхнуло и зашипело. Одна из молний пробилась в дыру и врезалась в землю внутри ледяного кольцом, никого не задев.