Мари, разумеется, придерживалась другого мнения. Она не привыкла сдаваться. Жрецы должны были оставить для себя лазейку, потайную «дверь», чтобы выбраться, коли межмирье окажется отрезано от обоих миров. Наверняка, об этом сказано в одной из книг в библиотеке Эрма! Но если он сам смирился и даже не пытается искать способ вернуться домой, а еще и Мари не подпускает, как вообще что-то исправить?!

Всё, что оставалось — это гнать прочь мысли о бывшем стражнике. Иначе до сумасшествия недалеко. Тем более, хватало поводов для беспокойства и без упорного молчания Эрма. По стране то тут, то там проходили внеплановые ливни с грозами, которых Злат не заказывал в Погодной канцелярии. Это значило, что одна или даже несколько трещин просыпались. Следовало поторопиться с закрытием грани. Но теперь это сделать мог лишь новый жрец.

В Весеннем Дворце дела тоже шли не слишком гладко. Подданные готовились к появлению наследника, которому полагалось родиться в начале октября. Однако Стелла чувствовала себя неважно, и Веста проводила всё свободное время, готовя для сводной сестры новые укрепляющие настойки. А на днях там и вовсе поднялся переполох. Стража перехватила предназначенный Принцессе Весны букет астр с любовным посланием от бывшего возлюбленного — актера Фарлима. Тот писал, что по-прежнему верен Стелле и готов ради нее на всё. Веста приказала страже сохранить инцидент в секрете. Сестре ничего не сказала. Не хватало, чтобы та выкинула глупость накануне родов.

…Утром первого октября Мари разбудил проливной дождь. Струи так сильно били в стекло, что она спросонья решила, кто-то стучится в дверь. Мари встала с постели и застыла у окна, где капли играли в догонялки по стеклу. Через полчаса решила одеться. Выбрала платье попроще, без мелких крючков и шнуровки. Взяла с туалетного столика зеркальце, чтобы положить в карман, но остановилась, ощутив тепло. Кто-то оставил послание.

Открывая коробочку, Мари думала, что увидит мать.

Однако…

Сообщение пришло вовсе не от Весты. И не от Ноя. И не от кто-то из тех, кто связывался время от времени по самым разным причинам.

Из зеркальца взглянули родные синие глаза.

— Здравствуй, Мари…

Она чуть не уронила осколок от неожиданности и вцепилась в него сильнее, боясь поверить, что это не сон.

…Не знаю, во сколько ты услышишь сообщение. Сейчас раннее утро, мы со спутницей в лесу. Кажется, в том самом, где оказалась и ты после возращения из большого мира. Я не потерял сознание после перехода, ведь погодный дар все эти месяцы оставался при мне. Мы нашли дорогу, пойдем потихоньку на север в сторону города. Одеты тепло, заранее об этом позаботились. Не замерзнем. Но моей спутнице совершать длительные прогулки не с руки. Будет хорошо, если вы нас подберете.

Мари на миг закрыла глаза, борясь с криком радости. Но сдержалась. Ни к чему поднимать на уши весь этаж. Просто несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, затем постучала по зеркальцу.

— Инэй Дората!

Он ответил. Почти сразу.

— Быстро ты, — улыбнулся отец, увидев лицо Мари. — Ранняя пташка.

— У нас тут льет, как из прорехи. Трудно не проснуться, — Мари всхлипнула и спросила: — Ты в порядке? Где ты?

Она видела, что отца окружает вовсе не лес, а бревенчатые стены.

— Нам повезло. Встретили торговцев. Нас довезли до гостиницы. Стоит у самого леса.

— Они не…

— Нет. Не задавали вопросов. К тому же мне было чем заплатить. Хранил все эти месяцы два кольца. Одно пошло торговцам, второе хозяину гостиницы за приют и еду. Спутнице не помешает отдых. Она клянется, что всё в порядке, однако переход дался непросто.

— Значит, ты выполнил просьбу, — Мари улыбнулась.

— Да, ведь это доброе дело. Ты хорошо придумала. Эти двое заслужили встречу. И покой.

Мари закивала и пообещала:

— Мы скоро приедем. Вместе с Грэмом.

— Хорошо, — взгляд синих глаз потеплел. — Как же не терпится тебя обнять. Я уже почти перестал надеяться, что это однажды случится.

****

— Что за срочность? — спросил нареченный наставник, ожидая у Зеркала.

Мари не стала ничего объяснять заранее. Просто велела стражникам найти Грэма и передать, чтобы срочно собирался в дорогу. Он собрался. Без возражений. Но теперь желал получить ответы. Смотрел с тревогой.

— Он вернулся. Мой отец. Связался со мной через осколок.

Грэм качнулся, провел ладонью по лицу.

— Ты уверена? — спросил хрипло.

Мари подарила красноречивый взгляд.

— Ты издеваешься?

Тот всплеснул руками.

— Прости. Я просто… просто…

— Не надеялся, что это случится. Отец сказал то же самое. Идём. Он ждет.

Дорога заняла около трёх часов. Сначала перешли в замок городовика, а оттуда отправились на карете к выезду из основного города и дальше по тракту меж полей, на которых завершилась уборка урожая. Погода, кстати, здесь стояла куда лучше, чем дома. Небо затянуло, но дождь проливаться не спешил. Время от времени сквозь тучки вниз пробивались лучи октябрьского солнца.

Грэм пребывал в отличном настроение, даже напевал под нос, а Мари посматривала на него с грустью. Кажется, он забыл, что Повелителю Зимы придется решать его судьбу. Принцесса не прогнала наставника после женитьбы на человеческой женщине. Пообещала подданным, что решение примет Король. Сама же Мари пока старалась не думать, какие перемены ждут впереди. Власть во Дворце снова вернется к отцу, а она… она останется просто Принцессой, дочерью Короля. Вроде Зарины. Странно будет снова остаться не у дел. С другой стороны, это неважно, если семья снова будет вместе.

— Свяжусь с отцом, пусть будут наготове, — проговорила Мари на исходе третьего часа пути, и Грэм расплылся в широкой мальчишеской улыбке.

…Они встретили у ворот гостиницы. Повелитель Зимы в плаще с капюшоном, накинутом на лицо, и пожилая женщина в сером пальто непривычного для мира стихийников фасона: коротковатом и узком. Местные-то дамы носили пышные юбки, поэтому и верхняя одежда всегда расширялась от талии. При виде отца Мари чуть не задохнулась от радости. Выскочила из кареты еще до того, как кучер остановил лошадей. Но Инэй и сам был не в силах ждать. Бросился навстречу, подхватил дочь и крепко прижал к себе, утыкаясь лицом в распущенные волосы. Вокруг всё равно никого, гостиница стоит на отшибе, стесняться или опасаться некого.

— Прости, что так долго, — шепнул Инэй ей в ухо.

— И ты прости, — отозвалась Мари, не разжимая объятий. — За непроходимую тупость. Я потратила уйму времени, пытаясь пробиться к тебе. Совсем забыла, что у нас с Яном связь. Еще с оврага. Столько б времени сэкономили!

— Главное, мы здесь, — Инэй, наконец, отпустил дочь. Но лишь для того, чтобы посмотреть на нее. — Вернулись и Ян, и Марла. Вот только…