газет, но местные пестрели перлами в стиле «Мерцающий замок» наконец-то оправдал своё название». Или «Кто зажег небо над «Мерцающим»?» Или: «Обыкновенное чудо». Или: «Что скрывают хозяева старого отеля?»

Домыслов и сплетен было столько, что я только диву давалась. И если вчера о нас упомянули в новостях, то сегодня история замка неслась из каждого чайника и утюга Земли. И не только Земли, кажется. Потому что Матеуш был вынужден вызвать на работу всех своих помощников и заместителя, и все равно не справлялся с обработкой запросов на право воспользоваться нашими арками. Дело в том, что на всю округу они были единственными, и мы всегда с радостью предоставляли транспортную услугу иномирянам, а уж те, в свою очередь, не скупились на чаевые…

Теперь мы, боясь перегрузки каналов, отказывали и им.

– Варя, уделишь мне минутку? – Лют перехватил меня, когда я поднималась из Зала Отражений.

– Сейчас?

Любовь любовью, но нельзя же быть таким идиотом! У меня нет времени на то, чтобы воды попить, я уж не говорю про чай или полноценный обед, а он просит о минутке?

– Это важно.

Его упрямство и какая-то прямо-таки твердолобость заставили меня позабыть о вежливости и такте.

– Лютый, пожалуйста, Богом клянусь, не до тебя, – совершенно не переживая из-за того, как грубо это могло прозвучать, произнесла я. И даже обрадовалась, когда в коридоре появился Ванечка, самый молодой из сотрудников «Мерцающего». Ему было всего пятнадцать, и в свободное от учебы время мальчишка занимал должность одного из коридорных, сегодня же, по случаю аврала, он был назначен внутренним связным, так как из-за перегрузки телефонных линий работники отеля были лишены привычного средства связи.

– Варвара! – обрадованно крикнул Ванечка, заметив меня. – А я вас везде ищу… Вам Шимон просил передать, что прибывшие эльфы ждут вас в кабинете Макса.

– Зачем?

Мальчишка заметно расстроился и, повесив нос, признался:

– Я не знаю. Может, поговорить…

– Вот видишь! – Я с укоризной посмотрела на Лютого, будто это он был виноват в том, что на меня еще одна проблема свалилась. Оборотень раздраженно оскалился и тряхнул каштановой гривой волос, понимая, что я не стану с ним разговаривать. А я поблагодарила Ванечку и поспешила к гостям. Ума не приложу, что им от меня понадобилось, и, главное, как они смогли убедить Шиму, что этот разговор действительно важен. В противном случае приятель не пустил бы их в кабинет Макса.

Вопреки моим ожиданиям, эльфы оказались эльфийками. Две очаровательные, обманчиво юные девушки, по виду не старше восемнадцати лет. Обе миниатюрные, тоненькие, как тростинки, светловолосые, синеглазые, с модным в этом сезоне цветом лица а-ля попа младенца.

С видом прилежных школьниц они ждали меня в кабинете Макса, устроившись друг подле друга на диванчике и сложив на коленках ручки с безупречным маникюром.

И я со своим довольно-таки средним, если не невысоким для современной женщины ростом, на их фоне почувствовала себя прямо-таки Гулливером.

– Дамы, я рада приветствовать вас в «Мерцающем Замке» и прошу прощения за вынужденную задержку. У нас тут некоторая сумятица, но вы, наверное, уже успели заметить.

Эльфийки переглянулись. Причем одна из них вскинула брови и поджала губы, мол, я тебе говорила! (От нее торжеством за версту несло). А вторая скорбно вздохнула и посмотрела на меня осуждающе, однако произнесла довольно миролюбиво:

– Ну, что вы, дорогая, не стоит извиняться! – И улыбнулась так ясно, что я сначала едва не забыла собственное имя от восторга, а потом оперативно выстроила вокруг своего сознания две дополнительные стены. Ромка говорил, что такой защитой злоупотреблять не стоит, она изматывает и заканчивается жуткой мигренью, но в разговоре с подозрительным менталистом лучше нее ничего пока еще не придумали.

Эльфы, насколько позволяло мне знать образование и нажитый опыт, менталистами не были, но выглядели так подозрительно, что я решила не рисковать.

– Это нам в свою очередь нужно перед вами извиниться, – в тон подруге запела вторая эльфийка, – за то, что отвлекаем вас от работы в столь жаркое время… Вы позволите представиться? Меня зовут… – тут она произнесла что-то совершенно неудобоваримое, сомневаюсь, что человеческий язык в принципе способен повторить это сочетание звуков. Видимо, я не уследила за выражением лица, потому что моя визави мелодично рассмеялась и снисходительным тоном проговорила:

– Уверяю, это только звучит дико, на самом деле мы очень симпатичные…

И черт возьми! Окажись на моем месте любой землянин – из тех, чьи дедушки имели за плечами советское детство, – он бы не смог удержаться от абсолютно невоспитанного ржания. Потому что не знаю, как там у эльфов, но в моем сознании сочетание эпитетов «дикое, но симпатичное» было напрямую связано с маленьким толстяком с моторчиком по имени Карлсон, который живет на крыше.

Самое ужасное, что они даже не обиделись на мое весьма неуместное веселье. Похлопали длинными-длинными ресницами и печально переглянулись, после чего та, которая еще не успела представиться, обронила:

– Можете называть нас Цинель и Залия. Так будет проще. – А потом повернулась к своей подруге и на эльгено произнесла:

– Милая, все очень печально. Боюсь, мы уже опоздали.

– Нас предупреждали, что это может случиться, Цин, но не стоит опускать руки, – с улыбкой посмотрела на меня и перешла на английский:

– Прошу прощения, подруга переживает, не нанесла ли она вам обиду тем, что предложила называть нас короткими именами – у эльфов это принято лишь между самыми близкими, – но я ответила, что ничего страшного. Мы готовы принять вас в свою семью, хоть сегодня.

Мой эльфийский был ужасен, правда. Я три раза сдавала проклятый зачет, а в итоге профессор мне нарисовал в ведомости унизительное «хорошо», прокомментировав:

– Лишь за прошлые заслуги, Кок. С вашей артикуляцией, вам нужно было в качестве спецсеменара выбрать дранко. Честное слово, у меня уши в трубочку сворачиваются, когда вы насилуете бедный эльгено.

Так что да, произношение у меня было то еще, а вот аудирование я всегда сдавала без проблем. Вот и сейчас перепугалась до чертиков, осознав, что мне врут внаглую, но не растерялась, оперативно взяла себя в руки и решила до времени не выдавать своих знаний.

– Благодарю за оказанное доверие, – ответила по-английски. – У нас короткими именами друг друга называют друзья. Не хотите по достоинству оценить традиции землян?

Эльфийки заулыбались, и я даже почти успела расслабиться, но тут та, которая Цин, сложила губки бантиком и огорошила:

– Светлые боги, я бы с радостью, но вы-то Варенька какое отношение имеете к землянам, чтобы так щедро торговать их традициями? Если мы правильно поняли ваших бабушек, у вас лишь