– На самом деле, замок не такой и огромный, большую его часть занимают мастерские и лаборатории. Вы ведь знаете, что он стоит на уникальном месторождении? – Я кивнула. – Жилая часть поделена на три зоны: хозяйскую, гостевую и военную. В зону ловцов никто, кроме Сабиля, доступ не имеет. – Экономка легко поднялась и вытащила из шкафа скрученный лист пергамента, расстелила его на столе. – План замка. Мы с вами находимся вот здесь…

Это она называет небольшим? Мама мия! Да в этом замке можно было бы завод по производству карьерных самосвалов разместить! Видела я такие на съемках в Беларуси, где одно колесо высотой в две этажа.

– Попасть в замок можно только через стационарные порталы, они все завязаны на кровь, гостей приводит лично хозяин через малый портал на Кривой башне. Вы через него пришли. У портала постоянно стоит пост, чтобы избежать недоразумений. Сейчас, когда в замке стало больше народа, придется набирать слуг, последние годы хозяин жил отшельником и в замок наведывался только по делам, очень редко, – вздохнула Верона. – Но теперь все будет по-другому. – Она светло и искренне мне улыбнулась. – Дочь, молодая жена… Мы с Айвой уж и не надеялись дожить до момента, когда здесь появятся детки.

– А вы давно служите в Стальном замке?

– Да с тех пор, как ар Ардену исполнилось три годика.

– А Сабиль тоже?

– Сабиль был личным камердинером его величества Александра, потом денщиком тьера ар Ардена, теперь вот его управляющий.

– Верона, давай поговорим о сегодняшнем приеме, сколько гостей прибудет, хватит ли нам комнат, чтобы всех разместить?

– Вот списки. – Верона достала из кармана бумажку. – Многие гости прибудут со своими слугами, поэтому справимся.

Да уж… Кроме Александра и леди Э, я никого в этом списке не знала.

– Прием небольшой, ар Арден на этом настоял, только близкие короне люди.

Конечно, небольшой! Всего-то человек тридцать, да еще со слугами…

– Не все останутся на ночь, – увидев мое замешательство, улыбнулась Верона. – Этот замок помнит балы по триста человек. Одна из супруг его величества очень любила устраивать в Стальном замке балы и приемы. Ей нравилось нервировать нежных придворных видами из окна и близостью Зоны. Ох, простите, не подобает обсуждать с хозяйкой такие темы.

Она лукаво на меня посмотрела, и я отчетливо поняла, что от моего ответа зависит наше дальнейшее общение. Я совершенно не умею интриговать и учиться не хочу, но мне показалось, что между Арденом и его старыми слугами очень теплые отношения, для них он так и остался мальчишкой, которого нужно оберегать.

– С хозяйкой можно обсуждать любые темы, кроме ее личной жизни. Ну… – Я задумалась на мгновение. – Если хозяйка не просит совета про эту самую личную жизнь.

Верона кивнула и улыбнулась. Она умела улыбаться всем лицом: улыбались глаза, морщинки в уголках светлых губ, чуть румяные щеки, – и это делало экономку моложе и роднее. Я с грустью вспомнила бабушку, вот с кем можно было бы обсудить любые темы, она точно бы нашла в моем нынешнем приключении множество положительных моментов. Как жаль, что никогда больше ее не увижу.

– А теперь расскажи мне, как здесь проходит день…

Мы разговаривали еще часа три, но все равно за это время я и половины про замок не узнала, только посмотрела хозяйственные книги и отложила их в сторону, разбираться буду позже. Все эти колонки цифр внушали мне ужас, в экономике и математике я никогда не была сильна.

– Ох, мы засиделись! – всплеснула руками Верона, выглянув в окно. – А ведь скоро гости начнут прибывать, да и вам пора готовиться к приему, ваша светлость! Вас провести в апартаменты? Или сами дорогу найдете?

– Сама!

Я вооружилась планом, и мы покинули кабинет. Двери Верона заперла на ключ, а ключ отдала мне.

– Приказ Сабиля, сегодня все хозяйские покои должны быть заперты, да и охрану увеличили втрое.

Удивительно, но я добралась без приключений, никого не встретив по пути, зато во всех подробностях рассмотрела коридор, по которому шла. Мрачно, несмотря на горящие светильники, готично, стильно. Везде гобелены, рассказывающие о борьбе людей с монстрами, рыцарские доспехи на подставках, оружие… И ни одного цветочка! Нет, Лесной дворец мне определенно нравился больше.

Я еще раз сверилась с планом и повернула налево, прошла мимо приоткрытой двери, услышала голос Сабиля и пошла бы дальше, если бы не прозвучало имя герцога Орлея. Замерла с гулко колотящимся сердцем (все-таки меня всегда учили, что подслушивать некрасиво и будет стыдно, если поймают) и прислушалась.

– … его тело так и не нашли, и очень надеюсь, что не найдут, – говорил Арден.

– Не найдено тело, нет состава преступления, – глухо отвечал ему Сабиль. – Герцог Орлей отыграл свою партию. Нам следует быть осторожнее, вас могут разоблачить. Смерть одного из соперников за руку колдуньи, да еще приближенного к матушке Эмили…

Я задохнулась, зажав рот ладонью, и отшатнулась от двери, скорее почувствовав, чем услышав, что к ней кто-то приближается. Замерла испуганно и чуть не заорала, когда дверь с громким щелчком захлопнулась перед моим носом. Боже, какое облегчение! Я очень медленно, на цыпочках, пошла по коридору, а затем все же сорвалась на бег, влетела в свою комнату, заперла дверь на ключ и без сил упала в кресло.

Арден убил герцога? Но зачем? И… что мне теперь делать? Бедное мое сердечко, оно не знало, бежать ему в сумасшедшем ритме или застыть в ужасе. Первым моим порывом было схватить золотую птичку и связаться с Августом, вдруг и наставник погиб? Но что-то меня остановило. Нет, не следует паниковать! Я ведь не слышала весь разговор, а ведь может быть и так, что Арден надеется на ошибку и поэтому сказал, что ему не хочется, чтобы тело находили? Нет, нет! Не хочу даже думать, что герцога нет! Это несправедливо!

За дверью раздался шум, и я вздрогнула, прислушиваясь и представляя, как к двери крадется Арден с большим ножом. Это было смешно, и я нервно хихикнула.

– Тьера Адель! И где же вы? – раздался голос Сурьи.

Я радостно взвизгнула и поспешила открыть дверь. Моя милая, заботливая, родная Сурья с самым заботливым видом стояла у двери, за ее спиной маячили два недовольных ловца с большими ящиками в руках.

– Заносите! Да аккуратно! – командирским голосом прикрикнула на них Сурья. – Ах, какая же вы красивая! – Она всплеснула руками, рассматривая меня с гордостью. – А платье какое! Прям королевское! Сразу видно, кровь колдовская! – хитро прищурилась моя любимая служанка.

– Ты знала?

– Кончено! Граф Лерой мне сразу сказал, какая важная особа появилась во дворце, а потом и матушка Эмили несколько раз расспрашивала, – бесхитростно сообщила Сурья, запирая за ловцами двери.

Я тут же сделала стойку.

– Матушка Эмили? Когда она успела?

– Так я в храм регулярно хожу. – Сурья огляделась. – Маловаты покои-то, – покачала она головой. – Следует сказать этому безглазому, что негоже хозяйку в тесноте держать. Ну да решим, тепереча я туточки, так что все они у нас вот тут будут! – Сурья погрозила потолку кулаком, а я прыснула. – Мне сам капитан ловцов дал приказ следить, чтобы вам было удобно, и если что – сразу ему докладывать, – гордо прошептала она. – Даже бляху выдал! – Сурья полезла в карман широкой юбки и вытащила на свет большую овальную железку, переливающуюся магическим светом. – Теперь нам все должны помогать, если я покажу эту штучку.