и отправиться с одним из двух караванов обратно в Солнечную заставу. По пути на первом же привале их собрал Брок и озвучил идею двигаться самостоятельно. Никого при этом не принуждал, сотни то как таковой уже не было, а значит и обязательств. Часть людей осталась с обозом, посчитав, что это и удобней, и безопасней, но многие сотнику поверили, в том числе мои ребята, которых еще и убедил Хорки, намекнув на нашу возможную встречу. О дальнейшей судьбе каравана ему не было известно.

Хорки также передал обратно мне мою броню и прочие пожитки, которые забрал с собой из лагеря, и на душе стало чуточку легче. Но упущенные деньги и оставленные трофеи будут еще долго сниться мне в кошмарах.

В общем, вечер прошел без приключений, и я направился спать, стараясь не попадаться на глаза Броку, который все еще переживал потерю своей лошади, и как-то недобро смотрел на нас с Кромвелем. А вот бывшего главного мага Вепрей это ничуть смущало. Он угрызениями совести не терзался и преспокойно сидел себе на самом видном месте, держа за шнурок подвешенный осколок кристалла, иногда заставляя его издавать слабенький свет. Возможно, стоит расспросить его о нем поподробнее? Но, пожалуй, уже завтра. Сейчас я просто валился от усталости, и ни о чем другом кроме сна думать не хотел.

Наутро неожиданно обнаружилась пропажа. Куда-от бесследно исчез Ярый, который был в предрассветном дозоре. И вряд ли его кто-то украл или похитил, на невесту он не тянул от слова совсем. В лучшем случае он решил двигаться самостоятельно, в худшем же…

— Он что-нибудь прихватил ценного? — спросил Свенига сотник.

— Нет, вроде нет, — ответил тот.

На импровизированном утреннем совете присутствовали также я и Кромвель.

– **#**#**, лучше бы прихватил. Тогда можно было бы предположить, что он просто решил поживиться и дать деру.

— И что теперь? Он знал маршрут.

— Да ничего, идти будем быстрее. Особых вариантов все равно нет. Если вовремя не покинем пределы княжества, это даст Бродрику еще и формальный повод порубить нас на месте.

— Тогда выступаем сейчас же?

— Да, и пусть Трое нам помогут, — сказал негромко Брок, и уже во все горло, привыкшее отдавать команды сотне солдат в чистом поле, рявкнул. — Бойцы, подъем! Лагерь собрать и быть готовыми выступать! И шевелитесь, ленивые лентороги!

Хоть формально контракты у всех закончились, но привычка подчиняться приказам сотника никуда не делась. Не прошло и получаса, как мы были готовы выступать, навьюченные словно те самые лентороги, о которых я так много слышал, но пока так ни разу воочию не видел.

С учетом того, что мы тащили на себе не только нашу амуницию, но и припасы и прочий житейский скарб, марш бросок дался нам тяжело. На вторые сутки пути, когда мы наконец вышли на тракт, все буквально валились с ног. Но самое неприятное было то, что все это было напрасно. Не успели мы перевести дух, как вдалеке показался конный отряд, скачущий к нам во весь опор. А до перехода в срединные баронства, которым служил мост через полноводную реку, еще оставалось несколько часов пути.

— Броню надеть и в построение! — заорал Брок.

Два десятка человек спешно экипировались и выстроились в два ряда, готовые дать отпор всадникам. Надеюсь это не баронская кавалерия, тогда нас просто сметут. Я проверил резерв, он был наполовину полный. Да и Кромвель должен вроде был восстановиться, хоть и частично. Еще повоюем!

Конный отряд, насчитывающий двадцать всадников не стал нападать с наскока и заблаговременно остановился перед ощерившимися копьями наемниками. Возможно, многие из них еще помнили, что у хорошего мага есть свой ответ даже на конный вал. А может быть и не было такой задачи, рубить всех без разбора. Судя по гербам, это были люди Жиневы и баронов Волка и Клевер, и не благородные, а обычные воины, неприученные воевать верхом. Да и лошади — не боевые скакуны, снаряжены скорее для быстрой скачки, чем для тарана пехотного ряда. В общем, к нам пожаловала баронская дружина, а не наводившая ужас на всех тяжелая кавалерия.

Но что было плохо, так это то, что среди них я увидел лицо Булиена, скривившееся при виде меня и Кромвеля. И еще один всадник откровенно напоминал то ли благородного, то ли мага, что зачастую могло быть одно и то же. Облаченный в дорогой кожаный доспех с блестящими вставками «рыбьей чешуи» на груди и оплечьях, но без шлема на голове. Четыре длинных пряди волос заплетены в косу, повязанную длинной фиолетовой лентой.

– **#**#** нам, — тихо рядом прошептал Кромвель. — Фиолетовый, значит третья ступень. У Булиена считай тоже. У меня сейчас силы не хватит даже с одним справиться.

Хреновый расклад выходит — баронские дружинники против уставших наемников, и в придачу два сильных мага на нас не восстановившихся. Думаю, дня через два Кромвель бы чувствовал себя намного уверенней, да и Булиен бы так не лыбился, спешиваясь сейчас с лошади.

— Кого я вижу? Кромвель, ты ушел и даже не попрощался. Ладно со мной, но даже с Бродриком. Столько лет провели вместе, был его правой рукой, а ты взял и сбежал, словно побитый пес.

— Обязательно еще наведаюсь, и к нему, и к тебе, но чуточку попозже. Ты просто подожди, Булиен.

— Ну так чего тянуть, тем более что Бродрик ждет тебя. И советую не испытывать терпение князя.

— Уже князя? Времени он зря не теряет. Бароны проглотили свою гордость, а Волк поджал свой хвост?

Это было адресовано скорее к солдатам Клевера и Волка, которые аж заерзали в своих седлах, когда их сюзеренов откровенно полили грязью.

— К чему это хамство, Кромвель? Ты все равно пойдешь со мной, как и этот выскочка Мазай. Его появления княжна ждет с не меньшим нетерпением.

— А не боишься, что за столь дерзкие слова к благородному я сам могу спросить с тебя?

Пока шла пикировка, маг с фиолетовой лентой в волосах пристально разглядывал сначала меня, а затем Кромвеля. После чего что-то шепнул на ухо Булиену. От услышанного улыбка на его лице стала еще шире.

— Оставь свой блеф, ты сейчас не сильнее сельского знахаря, а Мазай так и вовсе пустой. Вы не в том положении, чтобы спорить.

Пустой? Видимо, этот загадочный маг и есть тот «подарок» от дяди Бродрика на его свадьбу. И он может оценить запас или ступень мага, но вот меня просканировать толком не может. В прочем, вряд ли это сейчас сильно нам поможет.

— А не пошел