* * *

…вихрик превратился в сгусток тьмы, пронизанный лучиками золотистого света, и приобрел очертания человеческой фигуры. Павел с оторопью узнал того, кто стоял в его списке на уничтожение первым.

— Ромашин!..

— Он самый, — кивнул Артем, стряхивая с кистей рук ручейки холодного голубоватого сияния. Увидел Зари-му, смотревшую на него с недоверием и восторгом. — Как ты?

— Артем! — вскочила девушка.

— Сидеть! — каркнул Павел, направляя на нее турель «универсала» на плече. — Одно движение — и она мертва!

Глаза Артема наполнились силой света.

Турель с оружием Павла внезапно расплылась металлическим дымом, растаяла.

Однако глава Евробезопасности имел отличную реакцию и ответил гулко-гортанным выкриком:

— Оскар!

Пространство зала управления базой поколебала глубокая внутренняя судорога! Фигура Куличенко оделась в пушистую «шубу» призрачно-желтых искр. Глаза его наполнились силой тьмы. Почерневшие губы раздвинулись в язвительно-брезгливой ухмылке.

— Поздравляю, пан Ромашин. Ты меня приятно удивил. Я так понимаю, ты привел мне Лам-ку?

— Командир, к нам приближается армада погранфлота в составе десяти единиц! — доложил нервничавший Герман Панк, оглядываясь на застывших друг против друга соперников.

— Им показалось мало, урок не пошел впрок. Что ж, покажем им, что козыри в наших руках. Бен, дружище, займись флотом!

За стенами базы проявилась над торосами астероида зыбкая прозрачная «медуза», метнулась прочь, навстречу приближавшейся эскадрилье земных кораблей.

— Теперь закончим с тобой, дружок, — посмотрел Павел на Артема. — Надеюсь, ты не станешь больше демонстрировать нам чудеса негуманской техники, дабы освободить свою даму сердца. Сам понимаешь, твой недоделанный Лам-ка — ничто против моего друга Оскара. Вы оба в моих руках. Честно говоря, я не ждал тебя, так как только сумасшедший или полный дурак может всерьез надеяться на благополучный исход предложенной сделки. Но ты рискнул, и за это я отблагодарю тебя — убью быстро и безболезненно.

— Не надорвись! — таким же звучным гортанным голосом проговорил Артем. — Ты проиграл, полковник, хотя еще не знаешь об этом.

Брови Павла изогнулись, глаза метнули черные молнии, превратившиеся в ручьи фиолетово-зеленого пламени. Одна молния вонзилась в грудь Артема, но не пробила струящуюся пленку голубоватого свечения, разбилась на множество быстро потухших искр. Вторая молния обтекла вскрикнувшую Зари-му и превратила ее в металлический слиток. Однако в следующее мгновение по слитку ширкнуло полотнище пронзительно-голубого огня и разбило его на быстро испарившиеся капли «металла». Зари-ма, получившая пси-энергетический удар, упала на колени, уперлась руками в пол, борясь с головокружением.

Еще одна черно-фиолетово-зеленая молния метнулась к ней, но наткнулась на световой вихрь и ушла в пол, проделав в нем глубокий шрам.

Павел ударил Артема со всей злобой, умноженной мощью «джинна». Артем с трудом парировал удар, и по залу пробежала волна искривления, ломая кресла, фермы и стойки, пол и потолок. Закричали операторы, получившие микроразрывы тканей и сосудов и потерявшие сознание. Герман Панк выругался, побледнел, схватился за горло, выпучив глаза.

Борьба двух сил на некоторое время прекратилась.

— Надо же! — удивленно-озадаченно ухмыльнулся Павел. — Ты решил посопротивляться! Это по-мужски, ценю.

— Предлагаю честный поединок, — проговорил Артем ровным голосом, не показывая, что он потрясен; Демон-Оскар был явно сильнее Лам-ки, и еще одну его атаку «щенок-джинн», наверное, не выдержал бы. — Без поддержки роботов. Ульрих говорил, что ты мастер единоборств. Или это всего лишь легенда?

Павел мрачно оскалился, подумал несколько мгновений, затем кивнул, отвечая своим мыслям.

— Не откажу себе в удовольствии показать мастер-класс. Но учти, гриф, пощады не будет!

— Взаимно, — усмехнулся Артем.

— Командир, к нам шпарит еще одна армада! — прохрипел Герман.

— Бен справится с ними со всеми, — отмахнулся Куличенко. — Не паникуй и не мешай мне развлекаться. Оскар, друг мой, присмотри за этим несмышленым сородичем Лам-кой, чтобы он не испортил мне настроение. Вздумает шевельнуться — закопай его в вакуум!

Артем шагнул к Зари-ме, положил ей руки на плечи.

— Все в порядке, двигаться можешь?

Девушка кивнула, не в силах ответить.

— Посиди, скоро все закончится. — Он понизил голос и добавил быстро и почти беззвучно, чтобы не услышал Павел — Подключись к Лам-ке!

— Какие мы сентиментальные, — скривил губы Павел. — Обнять и плакать. Кончай свои телячьи нежности, гриф! Считай, что ты с ней попрощался.

Артем молча снял «кокос», оставаясь почти голым.

Куличенко тоже разделся, но у него под спецкостюмом оказалось черное трико, и Артем понял, что это экзоскелетная пленка, такая же, какую использовал Ульрих. Учитель недалеко ушел от своего ученика по части благородства.

— Давай, показывай, что умеешь, — пренебрежительно бросил Павел, играя мышцами. — У меня мало времени.

Артем шагнул к нему, включая темп, и бой начался.

Длился он всего три четверти минуты.

Павел действительно был профессионалом экстра-класса, знатоком боевых искусств, и владел триггерным — вибрационно-скоростным движением. Поэтому никаких демонстраций приемов, ударов и блоков, прыжков и красивых комбинаций не было. Был исключительно быстрый спиралевидно-вибрационный танец двух биологических боевых систем, изучающих друг друга на ментальном уровне, который закончился одним-единственным обоюдным ударом.

Но Артем оказался точнее. Его удар в болевую точку над верхней губой потряс Павла, заставил отпрыгнуть и согнуться, в то время как удар Куличенко хоть и сломал Артему совсем недавно вылеченную ключицу, все же не отправил его в бессознательное состояние.

— Командир! — крикнул Герман, вдруг выдираясь из кресла. — Бежим! Там происходит что-то невероятное! Бен не может уничтожить флот! Ему кто-то мешает!

— Чушь! — прошипел Павел, разгибаясь. — Ничто и никто не может остановить боевого робота! Оскар, убей их!

В то же мгновение облако искр окутало Зари-му и Артема и растаяло. Фиолетово-зеленая молния, сорвавшаяся с потолка зала, стегнула воздух, разбрызгала по пути Германа и проделала в полу глубокую звездообразную дыру.

— Дьявол! — прорычал Павел, в бешенстве топнув ногой. — За ними!

Серая пелена окутала его и вынесла из недр астероида в космос, сверкающий звездными и рукотворными огнями. Со всех сторон к последнему убежищу человекодемона, которым стал Павел Куличенко, приближались корабли земного космофлота. Но не это остановило озлобленного неудачей Павла.