Сареф продолжал проницательно смотреть на Эргенаша. Потом нехотя сказал:

— Ну что ж, хорошо. Если ты так настойчиво желаешь ко мне присоединиться — не вижу причин отказывать. Вот только, с твоего позволения, один вопрос. Почему именно ты? У меня создалось впечатление, что ты среди своих… занимаешь довольно высокое положение. Ты действительно готов бросить все свои дела только для того, чтобы 4 года шататься со мной по Системному миру?

— Именно потому, что я занимаю то положение, которое занимаю, я подхожу для этой задачи лучше всех. Что до моего преемника… поверь, есть огромное количество замечательных молодых парней, которые смогут занять моё место. Просто им ещё не успели дать поджопника, и потому они об этом не знают.

После этих слов стревлоги захихикали. Они наверняка понимали, о ком идёт речь. Да и Джаспер с Бреннером и Стивом не сумели удержаться от понимающих улыбок.

— Ну, хорошо. Значит, ты признаёшь меня своим командиром, согласен выполнять мои приказы, быть со мной честным и всегда действовать на моей стороне?

— Всё именно так, — невозмутимо кивнул стревлог, — если хочешь — могу поклясться Системой.

— Это лишнее, — покачал головой Сареф, — я понимаю, что ты идёшь за мной по своим причинам, но я хочу, чтобы это был твой собственный выбор.

— Как пожелаешь, — Эргенаш искренне улыбнулся, после чего встал и протянул руку, — значит, договорились?

— Да, — Сареф, сидевший спиной к двери таверны, поднялся и протянул Эргенашу руку. И ровно в момент рукопожатия во второй ладони Эргенаша появился целый веер метательных ножей, которые он тотчас занёс, готовясь метнуть их в любой момент. Сареф сначала растерялся… но потом увидел, что и остальные вскочили на ноги. Джаспер вызвал огненную саламандру, Стив вызвал свою саблю, которая угрожающе замерцала. Яника прижала руки к груди, а Бреннер со своими кинжалами мерцал сам, готовый в любую секунду использовать своё смещение в пространстве. Все стревлоги тоже выхватили оружие и направили его, как теперь понял Сареф, в сторону двери. И он, догадавшись, какое единственное существо во всей Системе могло набраться наглости сюда прийти и при этом повергнуть в шок всех его друзей, громко сказал, не поворачиваясь:

— Может, вы уже оставите меня в покое? Хватит, смиритесь, вы проиграли! Или вам настолько плевать на свою репутацию?!

Медленно выйдя из-за стола, он повернулся, зная, что не ошибётся. И верно… в дверях стоял Ильмаррион, гранд-мастер клана Айон, так и не снявший красный капюшон своего плаща, который продолжал скрывать ему лицо…

Эпилог, часть 2.

Гранд-мастера драконов совершенно не смутил такой ожесточённый приём. Сделав несколько шагов, он поднял здоровую руку и мягко сказал:

— Это всё очень мило, Сареф, но совершенно бесполезно. Так что прикажи своим приспешникам убрать свои зубочистки, пока кто-нибудь случайно не поранился…

— В таком случае — просто уйдите! — приказал Сареф, — вас здесь никто не ждал!

— Если я уйду, Сареф, некоторые последующие события в твоей жизни могут оказаться для тебя неожиданно неприятными, — Сарефу показалось, что Ильмаррион сейчас ехидно про себя улыбается, — а я, что бы ты сейчас ни думал про мой клан, привык играть честно. Так что тебе придётся со мной поговорить. Тем более, что когда-то ты обещал это своему дяде. Ты обещал ему, что после завершения Состязаний поговоришь со мной о своей судьбе, как ты, возможно, помнишь. Да, обстоятельства изменились… но именно поэтому необходимость в разговоре только выросла.

— Думаю, вы и так знаете, что я вам не доверяю, — холодно сказал Сареф, — так что клянитесь Системой, что не причините мне вреда и не станете меня похищать, если вам так нужен этот разговор.

— Мальчик, — рассмеялся Ильмаррион, — ты, конечно, выиграл Состязания, но это не ставит тебя на один уровень со мной, чтобы Я давал ТЕБЕ такие клятвы. Я даю слово, что мы просто поговорим, а потом я уйду из этой таверны, а ты останешься здесь, предоставленный своей собственной судьбе. Думаю, этого достаточно.

Сареф оценивающе смотрел на Ильмарриона. С одной стороны, для фигуры его величины даже данное слово — уже много, даром что в таверне они были не одни. Да и потом, своего врага нужно знать как можно лучше. Так что если уж враг сам так настойчиво лезет с тобой общаться… грех не позволить ему говорить… Порядка четверти всех жаждущих силы и влияния властолюбцев проигрывали потому, что они просто не могли вовремя заткнуться. Так, может, и Ильмарриона удастся на чём-нибудь подловить?..

— Ну, хорошо, — процедил Сареф, — раз вам так неймётся — давайте поговорим.

— Отлично, — казалось, искренне обрадовался Ильмаррион. После чего, подойдя к трактирщику, который стоял, ни жив, ни мёртв, положил перед ним золотую монету, — мне нужна комната на полчаса. Чистая! И чтобы нас там никто не беспокоил.

— Бу… бу… будет исполнено, го… го… господин, — заикаясь, пролепетал трактирщик, — вот, по… по… пожалуйста…

Кивнув, Ильмаррион направился к лестнице. Сареф обернулся к друзьям. Бреннер подозвал его к себе и дал один из своих кинжалов.

— Если случится хоть что-то — сожми рукоять кинжала, и я тут же приду, — сказал он.

— Нет, — покачал головой Эргенаш, — такое он засечёт и разозлится. Иди спокойно, Сареф. Мы с парнями провернём одну штуку и дадим комнате, где ты будешь с ним говорить, фиолетовую категорию безопасности. И если он вздумает выкинуть какой-нибудь фокус — то очень, ОЧЕНЬ горько об этом пожалеет.

Понимая, что эти советы могут длиться бесконечно, Сареф повернулся к лестнице, глубоко вздохнул и направился вверх…

* * *

По случайности они оказались в той же комнате, в которой Сареф прошлой ночью встречался с Аолой. Ильмаррион уже расположился в одном из кресел, всё так же отказываясь снимать капюшон.

— Свинья, — принюхавшись и явно скривившись, процедил он в пустоту, когда Сареф вошёл, — я же просил чистую комнату! Никогда нельзя полагаться на это трактирное жульё!

Сареф всё так же стоял у двери. Несмотря на то, что он сейчас значительно поднялся в своём статусе, до гранд-мастера драконов ему было ещё очень далеко. И Ильмаррион тоже прекрасно улавливал эту разницу.

— Ну, не стой в дверях, — чуть раздражённо сказал он, — я тебя не съем и даже не укушу. По крайней мере, не сегодня, — фыркнув, добавил он. Сареф заставил себя сесть в кресло напротив него.

— Итак, — Ильмаррион довольно повернулся к нему, сцепив пальцы в ладонях (Сареф отметил, что обе руки у него были здоровы), и продолжил, — прежде всего — хочу поздравить тебя с победой. Ты очень достойно выступил на этих Состязаниях, Сареф. Я очень тобой доволен. Очень.

— Вы что, шутите? — опешил Сареф, — вы, сделав всё для того, чтобы я проиграл, поздравляете меня с победой?! Да как вы смеете так издеваться?!

— Это отнюдь не издевка, — миролюбиво ответил Ильмаррион, — да, мы устроили тебе дополнительные препятствия… и были рады увидеть, что тебе хватило сил, хитрости и смекалки пройти их. Это была прекрасная тренировка, которая показала превосходные результаты.