Когда Питер закончил, луна висела в небе уже около часа. «Врени не захочет слышать с утра отговорки, а завтра нам придется много ездить. Лучше собираться и ехать в отель». Именно так он и поступил, и стоило ему скользнуть на водительское сиденье, как сканер снова ожил. Некоторое время в эфире стояла тишина, так что настойчивость в голосе диспетчера застала Питера врасплох.

– Вызываю четыре один восемь…

– Четыре один восемь слушает.

– Возле Дип-Лейк замечена огромная рептилия.

Это был один из маленьких городков, располагавшихся в самом сердце Биг-Сайпресс, возле шоссе 29.

– Уже четвертый аллигатор за сегодня, – заметил четыре один восемь.

– Это не аллигатор, – несколько взволнованно заявил диспетчер.

Питер моргнул.

– Что?

– Это не аллигатор, четыре один восемь. В сообщении говорится о рептилии. Также из Дип-Лейк пришло сообщение о крупном мужчине, который в панике и спешке покинул город. А еще там сработала беззвучная сигнализация. Универмаг в Дип-Лейк.

Питер схватил карту местности, раскрыл и проверил свое местоположение. Дип-Лейк находился всего в двух милях от него.

– Вас понял, диспетчер. Мы будем минут через десять. Пока что мы в Очопи, разбираемся со взломом.

– Десять-четыре, четыре один восемь.

Питер выскочил из салона, схватил Questar и сумку с фотоаппаратом, запер машину и бросился в заросли у обочины. Полминуты спустя Человек-Паук спрыгнул с дерева, предварительно прикрепив Questar, сумку с фотоаппаратом и ключи от авто паутиной к стволу кипариса метрах в пятнадцати от земли – на случай, если кто-то остановится возле его машины с недружественными намерениями. Его собственная камера, маленькая, с С-образным зажимом, была спрятана внутри костюма.

Паучок с максимально возможной скоростью мчался по пересеченной местности. Здесь дело обстояло лучше, чем в пригороде. Огромные деревья – самые древние из болотных кипарисов – словно башни возвышались над местностью, их толстые ветви тянулись во все стороны и были готовы поймать выпущенную струю паутины. Там, где этих гигантов не было, в изобилии росли более мелкие. Человек-Паук может и не набирал большой высоты, зато скорость показывал приличную. В этом безлюдном месте он мог не волноваться, что кто-то его заметит, так что две мили в минуту не были проблемой.

Дип-Лейк действительно оказался совсем маленьким городком: заправочная станция, закусочная, почта, небольшой универмаг и несколько домишек вдоль дороги. Голубой маячок магазинной сигнализации мигал, внутри универмага горел свет. Паучок пролетел мимо, заглянул в окно и убедился, что никто не пострадал – лишь несколько опрокинутых полок, и старик, смотревший на них и качавший головой. Паук мог бы заскочить внутрь, но тут проснулось паучье чутье, и он посмотрел вниз, пытаясь различить что-то сквозь слабое сияние трех городских уличных фонарей. В окружающей тишине ему послышался какой-то звук, будто кто-то или что-то ломится сквозь заросли.

Паучок бросился следом за источником шума. Он удалялся от города, двигаясь вдоль шоссе 29 и далее на восток, в болота. Наверное, «болото» было не самым подходящим названием для этого места. Скорее это была влажная прерия с зарослями сухого тростника, пением птиц и кваканьем лягушек, которое заглушалось другими звуками: звуком тяжелых шагов по мягкой земле, плеском воды и низким, почти певучим рыком. Судя по всему, существо перемешалось на двух ногах. «Определенно не аллигатор».

Здесь было меньше деревьев, на которых можно было закрепить паутину. Человек-Паук прыгал снова и снова и наконец заметил впереди преследуемого. Луна поднялась выше, и ее свет отражался от мокрой чешуйчатой шкуры. При таком освещении было сложно различить цвета, но Человек-Паук знал, что днем эта чешуя станет зеленой. Он увидел, как виляет хвост. Рычание стало громче.

Один большой прыжок, и Паук оказался прямо перед объектом преследования. Существо потрясенно уставилось на него, затем вонзило свои огромные задние когти в землю и оперлось на мощный хвост для равновесия.

– Курт, – произнес Человек-Паук, – Курт, у нас есть всего пара минут. Сюда едут копы…

Ящер раскинул передние лапы в стороны и заревел, шевеля когтями. Нечто блеснуло в воздухе. «Что-то метнулось в сторону? Или это была летучая мышь, или какая-то ночная птица, на мгновение мелькнувшая в ночном свете?» – Паук не рискнул отвести взгляд от Ящера, чтобы проверить – рядом с этим монстром нельзя отвлекаться ни на секунду, если не хочешь оказаться в могиле.

– Курт, послушай, – сказал он, – Марта…

Еще один рык. Ящер яростно затряс головой, словно одно лишь упоминание этого имени причиняло ему боль. «Может, так оно и есть», – с жалостью подумал Паучок. Ему не хотелось повторять этот трюк еще раз, но это был единственный способ пробиться сквозь шкуру Ящера и достучаться до Курта Коннорса, человека, запертого внутри. Стоило попытаться.

– Марта и Уильям…

Издав наполовину крик, наполовину рык, Ящер бросился на него. Человек-Паук отскочил и почувствовал, как качнулся воздух, когда Ящер пронесся мимо, скользнув когтями в опасной близости его от лица. «Иногда я действительно скучаю по старым добрым временам, когда Ящер был полуразумным, а не безмозглым диким зверем», – подумал он.

Паучок услышал, как две машины припарковались у обочины. Открылись и с хлопком закрылись двери. Зажглись фонари, и люди отважно двинулись в окружающую их тьму.

– Это полиция, – раздался усиленный динамиками голос, – мы вооружены и застрелим вас, если придется. Выходите с поднятыми руками и сдавайтесь.

Паучок подпрыгнул вверх и в сторону – посмотреть, где находятся копы. К его огромному удивлению, паучье чутье предупредило его, когда одна из гигантских когтистых лапищ потянулась к нему. Поскольку Питер не смог извернуться в воздухе, Ящер схватил его за ногу и дернул. Ошарашенный, он рухнул вниз, ахнул и мигом откатился в сторону, прежде чем когти монстра исполосовали землю в том месте, где он только что лежал. Человек-Паук выпустил в противника струю паутины, но каким бы быстрым он ни был, существо легко отмахнулось от нее.

– Ни с места! – послышался громкий мужской голос.

Ящер в ярости развернулся, за долю секунды разглядел незваного гостя… и прыгнул. У Паучка едва хватило времени выпустить еще одну струю паутины, метя в ноги противника. Он попал. Ящер с грохотом рухнул на землю.

– Это Ящер! – закричал Человек-Паук. – Убирайтесь отсюда! Возвращайтесь обратно к машинам!

На мгновение воцарилась тишина… а затем копы открыли огонь. Паучок не мог понять, в каком направлении летят пули. Он видел только вспышки выстрелов и слышал рикошеты. Ящер разорвал паутину, вскочил на ноги и снова бросился к полицейским. Паучок тоже поднялся, выбрал один высоких кипарисов и выпустил струю паутины в его верхушку. Она удержалась. «С Тарзаном и Люком Скайуокером этот фокус прокатил, – подумал он, – посмотрим, сработает ли со мной».