Ящер бросился в атаку, расставив лапы в стороны. Паучок пролетел прямо у него перед мордой, выхватил одного копа, схватил второго и убрался с ними обоими с пути Ящера обратно к кипарису. Они с глухим стуком врезались в ствол, и у полицейских хватило ума крепко ухватиться за него, когда Ящер подскочил к дереву и с разбегу врезался в него. Дерево сотряслось от кроны до основания, но устояло: за триста лет противостояния ураганам оно успело научиться парочке приемов.

Зарычав от ярости и злости, Ящер встряхнул дерево, но оно снова устояло. Затем последовало то, чего так опасался Паучок. Вонзив в ствол когти, Ящер начал подниматься наверх. Человек-Паук спешно озирался по сторонам в поисках еще одного дерева, в которое он мог бы выпустить струю паутины.

На обочине дороги затормозила третья полицейская машина, затем четвертая. Выли сирены, мигали проблесковые маячки. Ящер зарычал от ярости, отцепился от ствола и ускакал вглубь болота. Паук попытался было запомнить, в какую сторону он помчался, но в тусклом лунном свете у него не было ни единого шанса – всего через несколько секунд Ящер растворился в темноте. Из-за парочки болтавшихся на нем копов, у него не было возможности запулить в беглеца паучьим маячком.

– Вы в порядке? – спросил он у своих собратьев-путешественников.

Один из копов ответил непечатно. Второй поинтересовался:

– А ты еще, черт побери, кто такой, приятель?

Паук осторожно опустил их обоих на землю.

– Всего лишь ваш дружелюбный сосед Человек-Паук, офицер.

– Не мой, – сказал первый коп и выразительно сплюнул.

Второй отряхнулся и задумчиво, даже почти дружелюбно посмотрел на Паучка.

– В отпуск приехал?

Тот рассмеялся и ответил:

– Нет, деловая поездка.

– А вот это – твое дело? – поинтересовался второй коп, указывая подбородком в сторону, куда убежал Ящер.

– Отчасти, – ответил Человек-Паук, – я слышал, что его видели в этих краях.

– Не только видели, – произнес другой полицейский, один только что подошедших. Все были вооружены дробовиками, и один нацелил свое оружие на Паучка.

– Они обнесли магазин Сандерса. Денег не хватает. И знаешь что, Гарри? Твоей пушки в машине нет. Как и Эда.

– Похоже, у этого твоего друга, – обратился второй коп к Пауку, – был еще один друг.

– Он не мой друг, – возразил Человек-Паук.

«Сообщник?» Это что-то новенькое. Ящер был одиночкой по природе. «Дело принимает совсем другой оборот…»

– Неважно, – отмахнулся первый полицейский, – и что нам с тобой делать, мистер Дружелюбный сосед?

– Он такой же бандит, как и остальные, – сказал один из вновь прибывших полицейских, – арестуем его.

Человек-Паук вздохнул под маской и перевел взгляд на второго полицейского, который снова наградил его задумчивым взглядом.

– Полагаю, с этим будут проблемы, – сказал он, – в любом случае, ты нам здорово тут помог, сынок. Эта тварь нас бы освежевала. Но это наша округа, так что, думаю, будет лучше, если ты предоставишь нам разбираться с проблемами и вернешься туда, откуда приехал.

– Я прекрасно вас понял, офицер, – ответил Паучок, – рад был помочь.

Он выпустил струю паутины в ближайшее дерево и улетел прочь, направляясь к трассе 41. Питер вернулся к машине, забрался внутрь, завел двигатель и, проехав несколько сотен метров вперед, свернул на узкую подъездную дорогу, идущую параллельно каналу. «Если они заметили машину, – подумал он, – не хочу, чтобы они вернулись обратно и отследили ее… это может привести к неудобным вопросам».

Позаботившись о машине и убедившись, что Questar был по-прежнему надежно закреплен на дереве, Паук вернулся к месту встречи с Ящером. Поскольку там все еще копались полицейские, Паучок спрятался на верхушке одного из болотных кипарисов в нескольких сотнях метрах от них. Копы работали основательно. Часа два они тщательно прочесывали место драки и ушли только когда поняли – они ничего не смогут сделать на столь сложной местности до наступления утра.

Только тогда Человек-Паук спустился с дерева, слегка закоченевший, но ничуть не менее заинтригованный, чем прежде. Он все еще думал о предмете, который, как ему показалось, отлетел от Ящера.

Паучок прочесывал землю, используя паучье чутье. Но местность была слишком изменчивой, эдакой дикой и непредсказуемой смесью сухого и мокрого, болота, грязи, земли, тростника и колючего подлеска. Освещение было таким скудным, что он нашел искомое только когда начался рассвет. Это была матово-серебристая банка, похожая на дорогой термос, примерно тридцать сантиметров в длину.

«Так-так-так», – подумал он и попытался открыть банку. Чтобы открутить крышку, ему пришлось приложить свои суперсилы – обычный человек, скорее всего, не справился бы без посторонней помощи. Наконец крышка поддалась, и Паучок заглянул внутрь «термоса».

Ничего.

Паук встряхнул бутылку и услышал тихий стук: внутри что-то лишь легонько касалось стенок.

Тогда почему он не может это разглядеть?

Паучок вытряхнул содержимое банки на руку. Что-то упало ему в ладонь. Что-то невесомое.

Человек-Паук уставился на лежащий на его ладони предмет, если слово «предмет» было вообще к нему применимо. «Это похоже на кусочек дыма», – подумал Паучок, совершенно зачарованный его внешним видом. Если наполнить комнату дымом, взять нож и вырезать прямоугольный кусок воздуха в форме кирпича, а затем вынести его на улицу и рассмотреть, он бы выглядел примерно так. Края вещества, казалось, растворяются в воздухе, а сам он был полупрозрачным и сероватым. Он был легче предметов такого же размера, сделанных из бумаги и пластика.

«Что это такое? – задумался Человек-Паук. – Это вообще с Земли? И зачем это понадобилось Ящеру?»

Он положил «дымок» обратно в термос, плотно его закрыл, припаутинил к поясу и направился обратно к машине. Первые солнечные лучи робко озаряли болота, и утренние птицы начали подавать голос. Ему придется выяснить, что это такое и что с этим собирался делать Ящер, но немного позже – через пару часов Врени будет ждать Питера Паркера в фойе «Хилтона».

Паучок зевнул. «Если бы я знал, что супергеройский бизнес будет заставлять меня проводить на ногах всю ночь, – подумал он, – я бы никогда им не занялся».

Но он знал: это неправда. Человек-Паук летел навстречу новому дню, гордый обладатель кусочка дыма и целого вороха вопросов.

ПИТЕР вернулся в отель около семи утра. Врени ждала его на завтрак к восьми. Как раз хватит времени подняться в номер и принять холодный душ, чтобы проснуться.

С Питером случилась та же ситуация, которая часто происходила после крайне насыщенной ночи: адреналин заканчивался, и он превращался в полнейшую развалину. Однако сейчас на это нет времени. Ему предстоял долгий день, полный съемок и езды.