– Знаешь, – сказала ЭмДжей, оглядывая мужа, – а мне действительно с тобой повезло!

– Хотелось бы верить! Ты – моя жена!

– Ну да, но тебе со многим приходится справляться, ты же знаешь? Ну, я и моя неуверенность.

– А тебе нет? – Питер повесил полотенце и притянул жену к себе. – Тебе приходится мириться с мужем, который летает по городу на паутине и вечно влипает в неприятности. Лично мне кажется, у тебя крайне высокий уровень терпимости. Я большой везунчик.

Мэри Джейн прильнула к нему. Долгую минуту или около того они молчали. Затем ЭмДжей произнесла:

– Мне постирать твой костюм или как?

Питер рассмеялся.

– Пока не нужно. К тому же, если уборка номеров сюда заглянет и обнаружит сохнущий костюм Человека-Паука…

Мэри Джейн потупилась.

– Я поняла, к чему ты клонишь. Ну, забудь об этом. – Она вышла из ванны, подошла к шкафу и принялась рыться в своих вещах. – Мне пора возвращаться к тете Анне. Я оставила ей сообщение, но ты сам знаешь, какая она. Пока лично меня не увидит и не узнает о произошедшем, не успокоится. И ей не придется ничего рассказывать соседям. – Она усмехнулась. – Моя племянница телезвезда.

– Ну, передавай ей мои наилучшие пожелания.

Питер поспешно начал одеваться. Отвернувшись от зеркальных раздвижных дверей, он увидел, как Мэри Джейн задумчиво разглядывает маленький кирпичик дыма на столе.

– Так странно, – протянула она, – он кажется… – она пожала плечами… – незаконным.

– Незаконным как наркотики?

– Нет… просто его не должно здесь быть. Он выглядит неправильным.

Она потянулась рукой и с опаской коснулась дыма. Затем удивленно вскинула брови.

– Он немного пружинит. Ты заметил?

– Нет. – Питер подошел к жене и тоже ткнул кирпичик пальцем. И действительно почувствовал сопротивление, словно ткнул в очень упругую губку. Но когда он отвел палец, никаких следов прикосновения на кирпичике не осталось. Очень странно.

– Я должен найти кого-нибудь, кто сможет рассказать об этом предмете, – заявил Питер, – но с этим придется подождать. Мне кажется, Врени на сегодня договорилась о целой куче интервью.

– Что ты собираешься с ним делать? – спросила Мэри Джейн.

– О, я возьму его с собой… у меня есть место в чехле для фотоаппарата.

– Зачем он Ящеру? – продолжила гадать она, пока Питер пытался влезть в легкую куртку и собирал сумки, которые ему сегодня понадобятся. – Куда он его нес? И где взял?

– Надеюсь, я смогу это выяснить, – ответил Питер.

В ТО УТРО в Сан-Франциско, как это часто бывает, низко висел туман. Иногда он окутывал город до самого полудня. Многие уже настолько привыкли к этому, что перестали обращать внимание, а другие не замечали погодные явления, потому что попросту не могли их видеть.

Для обитателей городских подземелий погода имела значение разве что в дождливые дни, когда вода с улиц стекала в ливневую канализацию. Там, внизу, под огромными зданиями, под Старым городом родился новый. Город туннелей и лачуг, освещенный лампами, питаемыми украденной энергией, поддерживаемый материалами, тайно позаимствованными с поверхности под покровом ночи. Это был город бесправных и бездомных, город жертв, город людей, которые отвернулись от тумана и солнечного света и искали другой жизни, уединенной и тихой.

В одной из таких лачуг на чьем-то выброшенном стуле сидел человек. Впрочем, называть его человеком было не совсем правильно… больше нет. Хотя он и оставался им глубоко внутри, к этой базовой основе была добавлена ощутимая надстройка. Он больше не был одним существом… и уже почти забыл, каково это – быть одному.

Теперь он стал частью симбиоза, смертельной угрозой в глазах одних и источником надежды в глазах других. В давно забытом туннеле между двумя старыми зданиями, сидя в маленькой импровизированной «гостиной» со столом, стульями и остатками еды на вынос, Эдди Брок, известный друзьям и врагам под именем Веном, изучал какие-то документы и обдумывал, что ему делать.

Его беспокоили распад и разрушение того, что он любил. Последний месяц или около того выдался крайне напряженным. Теперь Сан-Франциско стал его домом, но он охотно покидал его, когда этого потребовали дела. В его случае они заключались в защите беспомощных и невинных от тех, кто пытается развязать на них охоту. В жестокой и кровопролитной защите, если потребуется. Именно ради этого Брок и поехал в Нью-Йорк, когда до него дошли слухи, что кто-то выдает себя за Венома и нападает на невинных. Эдди не сильно заботился о собственной репутации, но таких пятен на ней он допустить не мог. Добравшись до Нью-Йорка, Брок разобрался с проблемой – помог справиться с существом, которое невольно выдавало себя за Венома.

У этой поездки были и другие плюсы – поездка в Нью-Йорк также означала встречу с Человеком-Пауком. Веном неплохо потрепал его в паре серьезных стычек, еще раз напомнив Пауку об ошибке, которую тот совершил, отказавшись от «костюма» симбиота. При этом Веном с удивлением признал, что за время их краткосрочного сотрудничества он немного изменил мнение о Паучке: похоже, тот был совсем не так безнадежен, как казалось сначала. Едва ли это имело значение в долгосрочной перспективе: рано или поздно Веном найдет и уничтожит его. Эмоции симбиота в отношении Человека-Паука и Питера Паркера были слишком очевидны, чтобы Веном мог их игнорировать. Рано или поздно наступит подходящий момент, и в этой конкретной главе истории его взаимоотношений с симбиотом будет поставлена точка.

А пока что Веном оставил Человека-Паука в покое, намереваясь дать ему возможность пожить еще немного в благодарность за помощь в борьбе со странным инопланетным существом и участие в битве с Хобгоблином. Все-таки Манхэттен по-прежнему стоит на своем месте во многом благодаря действиям Паучка.

Однако другие аспекты проделанной за месяц работы до сих пор не давали Веному покоя. Выяснилось, что инопланетный монстр убивал ради еды – радиоактивных материалов. И таких материалов, с точки зрения Венома, в городе набралось слишком уж много… В основном, благодаря некой «Объединенной химическо-исследовательская корпорации». Эта контора складировала радиоактивные материалы по всему Манхэттену и выбирала для этого весьма странные места, слишком уж доступные для простых людей, которые могли пострадать (и страдали) от такого соседства. Бочки с опасными отходами, тайники с расщепляющими материалами – вещи, которым не место в городе, полном невинных. Веном и Человек-Паук обнаружили сразу несколько таких хранилищ. Администрация Нью-Йорка, узнав о существовании проблемы, прилагала все усилия, чтобы очистить эти места. Насколько Веном мог судить по новостям и более секретным источникам информации, чиновники с поставленной задачей справлялись.

Но его собственные заботы этим не ограничивались. Фирма, которая проявила подобную небрежность в одном из самых густонаселенных городов на планете, легко могла делать это и в других местах. Венома заботила любая крупная компания, которая столь бесцеремонно относилась к человеческим жизням, и он намеревался продолжить работать над этой проблемой, пока она не будет решена.