их участь разделили еще сотни людей: слуг, мастеров, колдунов и артефакторов. Выжили лишь немногие, оказавшиеся за пределами центрального комплекса.

Прошли годы, а мерцающий замок так и продолжил свой хаотичный полет, повинуясь последней воле давно погибших людей…

Со временем выжившие смогли как-то приспособиться, восстановить засохшие оранжереи, использовать пространственные телепорты для подъема с поверхности планет, возле которых оказывался замок, тех или иных ресурсов. Но так и не сумели покинуть летающую цитадель: телепорты действовали в одностороннем порядке, а тех, кто мог их перенастроить, в живых уже не осталось. Защитные механизмы так и продолжали отражать атаку, начатую шестьсот лет назад, уничтожая все живое, оказавшееся поблизости от крепостных стен, а люди просто пытались выжить, со временем уже и забыв, что может быть как-то по-другому.

* * *

Наши дни…

— …И тебя, получается, выкинули из замка за то, что ты воровал еду из общей кладовой? — уточнил я. Человек испуганно глянул на кинжал в моей руке и быстро закивал. Методом экспресс-допроса я владел, но здесь он даже не понадобился, достаточно было показать готовность применить силу и пару раз наказать пленника за прямую ложь — вновь доступная мне, благодаря помощи Тай, эмпатия позволяла чувствовать такие моменты, улавливая внутренние страхи и недосказанности. — А как же ты вышел, если защитные системы атакуют любого оказавшегося за стенами?

— Не везде — Дриг испуганно сжался, глядя на чужака. За свою жизнь он видел их немало: пространственные телепорты часто приносили с поверхности не только что-нибудь нужное, но и тех, кто раньше этим владел. Всех их ждала во многом одинаковая участь: женщин, если они подходили обитателям замка, использовали для размножения, всех остальных — за стены. Там никто долго не выживал. Если не умирали от голода или защитных механизмов, то спустя время гибли при схлопывании, которое происходило, когда пространство вокруг замка забивалось слишком большим количеством различных вещей. Защитное поле, резко ужималось до самых стен, сбрасывая накопившийся балласт.

— Старые механизмы, они сильно изношены, чинить некому, брешей хватает.

В одну из таких Дриг и сбежал. Когда он понял, что начавшаяся ревизия почти наверняка выявит недостачу продуктов, за которые тот отвечал, то решил не дожидаться неминуемого наказания. За кражу еды приговор был всегда один — смерть. Отчаянно цепляясь за свою жизнь, он покинул крепость, надеясь протянуть подольше за пределами стен. Запасы еды, которые беглец захватил с собой закончились неделю назад, потом он пытался есть мясо змеи, но оно оказалось почти несъедобно. Так что за пару яблок и шанс на жизнь он был готов практически на все.

— Как интересно — ненадолго замолчав, я принялся размышлять над услышанным, не отводя от пленника глаз.

«Ты думаешь попытаться захватить замок? — уточнила Тайвари. — Рэн, не забывай, зачем мы изначально здесь появились: обогащение — побочное действие, а не главная цель».

«Ты не права, — возразил я. — Ты хоть понимаешь, какие перспективы откроются, если мы сумеем взять его под контроль? Ради такого можно наплевать на все призы любого из турниров. Никакие карты или награды, даже из рук бога, не сравнятся с целым замком, способным перемещаться в подпространстве между мирами! Я даже не говорю о сокровищах, оставшихся от его бывшего хозяина. Один движитель, способный на протяжении веков нести такую громадину сквозь пространство, сам по себе бесценен. А нам для того, чтобы этим завладеть, всего-то и надо проникнуть внутрь. Даже проводник для этого есть», — я кивнул на пленника, сжавшегося на полу в кабине паровоза.

Пару сотен обитателей замка за противников я не считал. Обычные деграданты, выродившиеся из-за близкородственных связей и ни разу не сталкивавшиеся с настоящими угрозами. Разбойники, позабывшие за века безнаказанных грабежей, что их самих может кто-то атаковать. Единственная опасность — защитные механизмы цитадели, как внутри, так и снаружи. Пленник во время допроса рассказал о башне смерти, при попытке приблизиться к которой гибли все, кто на это осмеливался. Тени, застывшие во дворе замка, големы готовые атаковать чужаков без защитных амулетов… Но все это в принципе преодолимо. Риск велик, но приз того однозначно стоит.

«Рэн, — интонации симбионта стали походить на голос преподавателя, уставшего объяснять идиотам-ученикам прописные истины, — твой план амбициозен, но глуп. Такие объекты защищаются очень хорошо, даже оборона внешнего периметра все еще действует, а центральная башня, откуда, скорее всего, осуществлялось управление комплексом, не доступна даже для местных обитателей, и с чем мы там столкнемся, я просто не представляю. И даже получив доступ к системам управления, ты все равно не сможешь взять их под контроль: там наверняка стоит индивидуальная привязка для ограниченного круга людей. Сам по себе объект интересен для дальнейшей глубокой разработки, но его не взять с наскока. Здесь нужны опытные маги, артефакторы, големостроители, техники и Хаос ведает кто еще. Нужно собрать больше информации о предыдущем владельце…»

Слова Тайвари были для меня подобны холодному душу. Мысли об открывающихся перспективах настолько захватывали, что я забыл обо всем. В том числе об осторожности и благоразумии.

«Ты права, — нехотя признался я — слишком увлекся».

«Предлагаю действовать следующим образом, — тем временем переключилась на деловитый тон моя помощница. — Проникнуть в замок, зачистить его от пристрастившихся к разбою обитателей, отыскать точку выхода в следующую локацию, а затем сопоставить все полученные данные и попытаться найти способ, чтобы вновь вернуться сюда, но уже после завершения турнира и более подготовленными».

Глава 3

Огненные росчерки пронизывают пространство вокруг, а рядом один за другим вспыхивают попавшие под их удары случайные предметы. Факелом мгновенно занялась телега, удушливым черным дымом зачадил разгорающийся будто ножом обрезанный угол дома, неподалеку огненным цветком расцвела парящая в воздухе цистерна с топливом, а прямые, как шпаги, лучи продолжают свою погоню за всадником, но не поспевают за ним — слишком быстрая и юркая цель. С зарядившихся грозовых шпилей ударили электроразряды, но уперлись во вспыхнувший багряным щит, так и не сумев его пробить.

Вот только защитники замка не сдавались. Когда неприятель вырвался на открытое пространство и ему оставалось преодолеть меньше двухсот шагов, они нанесли очередной удар. Стены крепости украшало множество крылатых статуй. Каменные горгульи — гротескные чудовища, до этого неподвижно спавшие в течение веков, теперь пробудились и одна за другой раскрывали светящиеся зеленым глаза. Хранитель стен, прижав амулет к груди, направил жезл в сторону сияющего золотом всадника и прошептал: «Враг, убить». С громким хлопаньем раскрылось множество пар крыльев, и десятки каменных фигур, сорвавшись со стен, рванули к нарушителю их покоя.

Игрок своевременно