Может, конечно, все было просто — одна везучая пуля, и какой-нибудь обер-лейтенант, зажимая дыру в боку, просчитал: если вычесть четверых носильщиков для его драгоценной персоны, то оставшихся будет слишком мало. Зато если отступить, сославшись на «неожиданно упорное сопротивление противника», то раненому герою еще и крестик на шею навесить не пожалеют. Все просто — у кого-то на той стороне опушки оказалась кишка тонка, и он платить ту самую любую цену не пожелал.

Ну и как же объяснить тебе, товарищ волшебник, что думать в такие вот, как сейчас, моменты надо не о жизни-смерти, не о любви и прочей лирике, а о том, что ДОЛЖНО БЫТЬ СДЕЛАНО?! Если ты этого сам за триста лет не понял. Жил-жил, а ума-то и не нажил.

— Знаешь, дядя, — говорю. — Неохота мне с тобой спорить, да и просто времени жалко. Так что возьми и вбей себе в башку — вопрос закрыт. Давай лучше на деталях сосредоточимся. Что тебе для заклинания нужно, в смысле ингредиентов?

— В лаборатории замка есть все необходимое, — говорит Вальвик. — Но…

— Тогда чего ты тут еще стоишь? — перебиваю я его. — Живо! Одна нога здесь, другая дальше…

Мага словно ветром сдуло.

Пока он бегал, я по кабинету не торопясь походил… потом встал за стол, взял лист бумаги, открыл чернильницу. Перо было немного непривычное, даже не гусиное, а какое-то попугайское. Еще кое-что прокачал в голове и принялся инструкцию для волшебника составлять — на предмет, что надо будет к моему возвращению достать, сделать и вообще подготовить.

Впрочем, пунктов у этой инструкции вышло не так уж и много.

Наконец Вальвик вернулся — даже не с подносом, со столиком на колесиках. Улыбается… довольный чем-то…

— Сергей, посмотри… — тычет на столик. — Уверен, этот камень немало поспособствует тебе.

Камешек и в самом деле хорош — правда, пока что для меня вся его хорошесть в размерах и расцветке заключалась. О чем я и сообщил.

— Так что, — добавляю, — единственная польза, которую пока вижу: когда патроны кончатся, взять этот булыган и в рукопашке вражьи черепа пересчитывать.

Маг чуть ли не обиделся.

— Во-первых, — говорит, — заряды к твоему оружию будут нескончаемы. Так же, как были стрелы Сарриге аг Онко. Во-вторых, в сем камне таится могучее древнее заклятие: «Огонь, что прожигает камень!»

— Ну, так бы сразу и сказал, — говорю. — А где у него спуск или там чека?

— Заклятие приводится в действие словесной формулой, — поясняет маг. — И если ты сумеешь запомнить…

— Даже и пытаться не стану, — отмахиваюсь я. — У меня и так в школе за стихи никогда больше четверки не было. Ты лучше запиши… вон на столе бумага, чернила…

Подождал, пока он с пером совладает — ну да, пару веков без практики, тут и не только буквы малевать разучишься, фамилию свою забудешь! — зашел сбоку, глянул.

— Нет, ну так дело не пойдет, — говорю. — Кыш из-за стола. Будешь мне по слогам диктовать.

Записал, показал магу — тот кивнул, встал, потянулся.

— Сколько тебе времени-то на приготовления нужно? — спрашиваю.

— В принципе все уже почти готово, — отвечает Вальвик. — Начать можно в любой момент.

— Хорошо, — говорю. — Тогда… на столе вон лист с инструкцией лежит, но тебя впрямую там только первый пункт касается. Остальное… растолкуют. Ну и… раз все готово, давай начинать.

— Сейчас?! — с изумлением переспрашивает маг.

Да уж, думаю, определенно местная тюрьма здравости рассудка не способствует. Впрочем, странно было бы, если б способствовала.

— Нет, через год! Чего нам ждать, дядя? Молодой луны? Весны? Если у тебя все готово…

— Разумеется, — смущенно бормочет Вальвик. — Но… я думал… тебе тоже нужно приготовиться…

— И как же?

— Я, право, не знаю…

— А я лево не знаю. И если ты до сих пор не понял, что готов я…

Маг вздохнул.

— Вот, — протягивает мне небольшую, можно даже сказать, крохотную зеленую склянку. — Выпей. Все.

— А дальше?

— Остальное будет уже моей заботой, — сухо говорит Вальвик. — Об этом можете не беспокоиться.

Я осторожно взял склянку, открыл пробку, принюхался. Ну и мерзость!

— Вкус хоть у нее какой?

— Предполагаю, что исключительно отвратный.

— Ну… спасибо, что предупредил.

Зажмурился, левой рукой нос зажал — и опрокинул склянку в рот.

Маг то ли соврал, то ли и сам толком не знал. Потому что вкуса я не почувствовал. Не успел.

Я очнулся, лежа на камне. Вернее — на камнях. Это, судя по наклону, было что-то вроде горы. Точно понять не получалось, мешал туман — грязно-белый с бурыми прожилками, плотный, словно кисель. Все, что я мог разглядеть, — автомат рядом, справа. Его я сразу подгреб к себе, взял наизготовку — и на душе потеплело.

А потом я услышал шаги.

Тихие — хотя идет там явно не одинокий путник. Просто те, кто идет, умеют ноги на землю опускать не на манер слона в зоопарке, а правильно.

И в этот миг я понял, о чем говорил волшебник… кого мог позвать он!

Понял — едва не заорал в голос.

Но все же сдержался.

— А ну стой, — говорю, — кто идет?

— Свои, — ответил мне туман. И отступил на шаг.

Лейтенант Олег Палиев… по прозвищу Князь…

Рядовой Дмитрий Савченко… по прозвищу Сова…

Сержант Андрей Веретенников… по прозвищу Веретено…

Рядовой Виктор Шершнев — Шершень!

Старший сержант Николай Аваров — Горец!

Ефрейтор Рафик Маматов — Уста!

Сержант Иван Синичкин — Синица!

Рядовой Виктор Зайцев — Заяц!

Ефрейтор Степан Сологубов — Соловей!

Рядовой Анатолий Опанасенко — Панас!

…и наш капитан!

Они стояли передо мной, почти как тогда, в мой последний выход.

Почти… только вот темных пятен и дыр на гимнастерках не было.

— Нам передали — тебе подмога нужна, — буднично произнес капитан. — У нас вообще-то сейчас свое задание, но ты-то здесь не в игрушки играешь, а главное — разведка своих не бросает. Так что так. Вставай, пошли…

— А… куда, товарищ капитан?

Идиотский, прямо скажу, вопрос, но ничего умней я в тот миг не придумал.

— К цели, — коротко сказал капитан. — Мы тут уже немного… хм, ориентируемся.

Я встал… ребята чуть расступились… занял свое привычное место — за Шершнем — в строю, и капитан, оглянувшись напоследок, до боли знакомо скомандовал: