— Очень немногие знают. Это… странное место.

— Почему странное?

— Увидите.

— Я был здесь пару раз, — сказал молчавший до этого Гай. — Не в тоннелях, там, наверху. Покупал зелье. Сложный демонический состав. Помогает не спать сутками.

— Ну и дурак, — равнодушно отозвался прямолинейный Атэр. — Сдохнешь.

Телохранитель не рассвирепел, услышав очередное едкое замечание соперника. Усмехнулся, выше поднимая светильник:

— Мой брат сказал то же самое.

— А кто твой брат?

— Тиберий Гратх. Слышал?

— Народный трибун?! — Эллан рассмеялся и добавил: — Забавно.

Он не объяснил, что именно позабавило его. А спрашивать Арэлл не хотелось. Ее снова затрясло от холода, и она была очень благодарна спутникам за то, что те не грызутся, как обычно. Их мирный разговор отвлекал от тяжелых мыслей. От предчувствия.

От монотонного, долгого спуска и мелькания светового круга по ступеням начала кружиться голова. Сердце мучительно колотилось в груди, дышать становилось все тяжелее.

— Там свет? Или мне кажется?

Гай прищурился, вглядываясь в темноту впереди:

— Да.

Пятно света становилось ярче. Скоро оно превратилось в светильник. Его держал человек, стоящий у подножия лестницы.

— Идите за мной, — произнес он глухо из-под капюшона, низко надвинутого на лицо.

Атэр сам нашел ладонь Арэлл и снова крепко сжал. В этом не было особой необходимости, но от горячего прикосновения опять стало легче.

Проводник повел их по лабиринту темных коридоров. Через полчаса блужданий девушка поняла, что никогда не выберется обратно самостоятельно. Эллан, бесшумно ступая рядом, бормотал что-то едва слышно себе под нос. Мрачный Гай шел сзади.

После очередного поворота человек в плаще остановился. Поклонился. Они вышли к ярко освещенной комнате с полукруглым сводом. Ее стены были расписаны изображениями виноградных лоз. Из их переплетения выглядывали козы с витыми рожками и лукавыми глазами. В центре помещения стояла статуя юноши. В одной руке он держал меч, вокруг которого обвивалась змея. В другой — кошелек. У его ног пристроилась, вытянув голову, мраморная черепаха.

Перед статуей располагался маленький золотой жертвенник, над ним поднимался легкий дымок. У треножника в ленивой позе развалился молодой человек со светлыми мелко вьющимися волосами и синими сверкающими глазами, в набедренной повязке и золотых сандалиях. Точная копия скульптуры.

— Долго собиралась, дорогая. — Он улыбнулся. — Я просил тебя избавиться от него. — Царственный жест в сторону Гая. И телохранитель вдруг побледнел, отступил, хватаясь за горло.

— Трисмес! — воскликнула Арэлл. — Прошу тебя!

Бог не обратил на нее внимания, пристально рассматривая Атэра, и заявил:

— А этот вообще демон. Ты кого привела?! Девушка почти физически почувствовала изумление эллана и боль Гая.

— Ты сам сказал, что он проводит меня!

— Проводит! Но зачем было тащить его сюда?!

— Оставь в покое моих друзей! Ты обещал мне помощь!

— «Друзей»! — Древний рассмеялся, но телохранителя «выпустил». Преторианец перевел дыхание и схватился за меч, хотя явно не решался им воспользоваться. Эллан грозно засопел.

— Почему я демон?!

— Арэлл, кто это такой?!

— Нет, почему я демон?!

— Кто это такой, Дьявол его забери?!

— Угомони их, — негромко произнес бог, и Арэлл поняла, что перед ней не прежний «нарисованный», едва ли материальный Трисмес, шутник, украдкой пробравшийся в Претикапий. Это был грозный Древний, жестокий, самолюбивый, вспыльчивый. Не менее опасный, чем демон.

— Гай, Атэр, пожалуйста!

Они замолчали с явной неохотой. Несколько мгновений бог смотрел на них, а потом приказал:

— Меч убери.

Преторианец повиновался, сообразив, что лучше не спорить

Трисмес поднялся и, не обращая внимания на спутников, приобнял Арэлл за талию, подвел к скамье у стены. Он был даже слишком материален, рука сквозь ткань хитона и паллы казалась горячей, объятие властным, но в то же время… равнодушным.

— Я знаю, ты хочешь уничтожать демонов. Но у тебя нет сил и уверенности.

— Ты говорил, что можешь помочь.

— Могу.

— Как?

— Й дам тебе знание. О себе самой. Знаю, ты хотела бы получить мощное оружие против них. Но я не всесилен. Раньше, может быть, был…

Он нахмурился, посмотрел на свою статую.

— Раньше ни один торговец не смел открыть лавку без жаркой молитвы мне. Тысячи жертвенников вздымали огни в мою Честь. Вера людей была безгранична. Они жаждали моей помощи, внимания, благословения.

— А теперь?

Древний рывком крепче прижал ее к себе. Арэлл стало больно, но она не сопротивлялась, понимая, что бог больше занят своими мыслями, чем ее телом.

— Теперь в городах стоят жертвенники во славу черных тварей. Я отрезан от источников силы. Чтобы питаться ею, мне приходится быть среди людей. Среди тех, кто еще помнит меня. Их немного. Но их веры достаточно для того, чтобы поддерживать меня. Взамен я даю немного божественной мудрости.

— Демоны не знают, что ты живешь в их мире?

— Кое-кто знает, но не трогает… Считает медленно подыхающим ничтожеством. Какой вред от жалкой тени, размазанной по стене?..

Он посмотрел на Арэлл, и ей показалось, что его зрачки стали вертикальными. Ноздри гневно раздувались, кожа на скулах побелела.

— Но они ошибаются? — тихо спросила она.

— Я тайно брожу по городу, очень хорошо маскируюсь, прячусь. Я хочу мести. И ты поможешь мне отомстить.

— Но как, Трисмес? Что я могу?

— Узнаешь. Идем со мной.

Арэлл оглянулась на спутников, о которых совершенно забыла, и увидела вдруг, что их нет. И нет зала со статуей. Вместе с богом она стояла в другом помещении. Таком же просторном, со стенами, выложенными молочно-белыми матовыми плитами и прозрачным полом, под которым струилась вода.

— А где…

— Подождут, — раздраженно отозвался бог.

— Ты сказал, что Атэр демон.

— Они все одержимы в разной степени. Я уже говорил. А теперь помолчи.

Он наконец выпустил девушку из объятий и громко хлопнул в ладоши. Белая стена растаяла. За ней клубился светлый туман, в котором поблескивали золотые искры. Трисмес пошел прямо в этот туман, Арэлл пришлось по — следовать за ним.

Среди дымчатых клубов сидела прелестная девочка лет шести. В голубом хитоне, с цветами в кудрявых волосах. Она сосредоточенно крутила волчок, держа его острие на указательном пальчике.