— Вот это да! — восхитился Олерн.

— В письме архимагу я также рассказала о роли Пуфлоса в организации ордена Справедливости, а также о его возможном магическом влиянии на короля.

— Канцлер подталкивал Лараса к войне, — сделал правильный вывод Седро.

— Уверена. Стратус допросил Пуфлоса, а затем казнил. Но это не всё. Сэм, исследуя Аруану, заметил, что в стране творится что-то неладное — Зло (именно с большой буквы) буквально пропитало все слои общества — и это был не естественный процесс, когда, например, угнетённые поднимаются на борьбу с тираном. Нет, атмосфера ненависти в стране была кем-то искусственно вызвана.

— Специально? — недоверчиво спросил маг.

— Да. Главной целью Зла была Каруна.

— Но почему?

— Вариантов много: маги стали слишком мягкотелыми или, наоборот, возомнили себя небожителями, не давая людям развиваться самостоятельно. А может целью стало несправедливое отношение Академии к изгоям, не зря же Пуфлоса избрали на роль лидера в подготовке к войне.

— Я не верю, это всего лишь домыслы.

— Сэм прошёл по Аруане, ища источник Зла и обнаружил его в глубинах океана, именно оттуда шли волны ненависти — словно проклятье Агавы в государственном масштабе. Получается, Каруну решили наказать Высшие силы Руны. Людям такое неподвластно.

— Как только наша страна пала, Зло исчезло, — тихо проговорил Роган. — Аруана исполнила своё предназначение.

— И теперь мы должны понять, почему это произошло, — подтвердила Рада. — Чтобы больше не допускать ошибок, как те, что случились тысячу лет назад. — И девушка передала Седро давний рассказ Лесика о том, как возникла Каруна и откуда появились первые изгои. — А магам в Академии преподают совершенно другую историю, правда?

— Честно говоря, я совершенно растерян, — пробормотал Олерн.

— А уж мы то…

Михей вздохнул и предложил всем расходиться отдыхать.

— Когда вернутся Сэм и Палкин, домовые нас разбудят.

— Куда вернутся? Зачем? — не понял Седро.

— Ох, за этими разговорами о проблемах Каруны и Аруаны, я совсем забыла вас предупредить — мы попросили наших друзей сходить в Хрущи и проверить, что там происходит, — виновато улыбнулась Рада. — Вдруг мы ошиблись с нашим гаданием?

— Без магической связи, которой до войны были охвачены все города и селения страны, мы, словно слепцы — ничего не видим и не знаем, — вздохнул Роган. — Зато с помощью друзей из нечисти — и это исключительно заслуга Верховной — можем быстро проверить, что происходит на наших землях.

— Спокойной ночи, — Рада встала и попрощалась с мужчинами. — Лесик, Фил, предупредите, когда вернутся наши из Хрущей.

— Конечно, хозяйка, — раздался голос невидимых домовых.

«Верховная, — разбудил Раду голос лешего, — в Хрущах 47 наёмников, сидят там уже неделю — лечат обморожения, так как на пути к границе попали в снежный буран. С людьми не церемонятся, убили старосту и ограбили селение подчистую. Народ частично разбежался по заимкам — тут у каждой семьи в лесу избушки, где хозяева ночуют летом, присматривая за плантациями хрущей. Уходить наёмники пока не планируют, ждут тепла и начала судоходства. Морна вскроется через две недели, загрузить лодки награбленным и спуститься по течению до Гарпаса — дело трёх дней.

— Спасибо, — откликнулась Рада.

— Сэм хочет помочь магам, ты не против?

— Нет, пусть приходит вечером в филиал, к тому времени, надеюсь, маги определятся с планами и соберут отряд зачистки. Ещё раз спасибо, друзья».

Она застонала и села на диване, обхватив руками голову.

— Я всё слышал, — Лесик прижал лапки к вискам хозяйки и скомандовал. — Расслабься.

— Почему мне всегда так больно мысленно общаться? — прошептала девушка.

— Палкин говорил за добрую сотню миль отсюда, — фыркнул девушке в ухо кошак. — Они с Сэмом только собираются в обратную дорогу. Я удивляюсь, как ты вообще смогла что-то услышать, Рада.

— А? Тогда ладно, — и ведьма облегчённо выдохнула. — Мне уже лучше, спасибо. — Она взглянула в тёмное окно и зевнула. — Сколько ещё до рассвета?

— Два часа, так что ложись и спи, нечего зря тревожить наших мужиков.

— Хорошо.

Они улеглись рядом и Лесик тихо поинтересовался:

— Ты идёшь с отрядом в Хрущи?

— Нет. Пусть маги сами разбираются с наёмниками, а Сэм им поможет, если что.

— Роган и Седро захотят участвовать, отпустишь?

— Конечно, но в дорогу для них приготовлю ведьмовские обереги-защитники.

Утром девушка обрадовала магов известиями Палкина и они сразу же сели за карту Каруны изучать кратчайший путь до границы с Гарпасом.

— Вечером придёт Сэм, обсудите с ним дорогу, он поможет без задержек дойти до Хрущей, — посоветовала Рада. — Роган, на тебе просвещение магов на счёт нечисти и изначальной силы нашего мира — колдовстве. Я не собираюсь терпеть пренебрежительное отношение одарённых к ведьмам или чёрным братьям, ведь их заслуги в спасении Каруны не менее весомы, чем у магов.

— Мы оба будем учить бёрнцев уважать вас и ваших товарищей по ремеслу, Верховная, — сурово сказал Седро Олерн. — И подробно расскажем обо всём, что произошло в Холане.

— Главное — не поссорьте меня с магами, нам с ними ещё работать — исцелять людей города, — слабо улыбнулась девушка. — Я сейчас ухожу вместе с дядькой к Лоре, от неё — в дом Агавы, теперь Вариуса. Буду присылать в мэрию домовых, вдруг понадобится помощь или совет Верховной. В филиал вернусь вечером.

— Понял, — Роган вдруг растерянно улыбнулся. — Рада, ты ведь не против, чтобы я отправился в Хрущи? Потому что, если я нужен здесь…

— Не против, наоборот, иди и врежь хорошенько этим наёмникам, чтоб им впредь неповадно было, — улыбнулась ведьма. — И тебе, и Седро я на прощание изготовлю защитные обереги. Те, что у вас уже есть, это лишь от злого тёмного колдовства, а защитные смогут уберечь от нечисти в чужом лесу — та сразу же увидит, что перед ними люди Верховной.

— Спасибо, Рада. Но ведь с нами будет Сэм…

— Это чужая территория, ему придётся просить разрешения у местной нечисти на проход до Хрущей. Я для медведя, кстати, тоже сплету оберег, мало ли что… Ладно, мы с Михеем уходим, до вечера.

Лора с Миной обрадовались гостям. Девчушка сразу же потащила дядьку кормить соседских голубей, а Рада осталась в доме посекретничать с хозяйкой, рассказав за чашкой взвара подробности спасения Холана от проклятья. Лора была поражена.

— Я ведь знаю всех, кто стал ведьмаками! — воскликнула женщина. — У Роя всегда покупаю мёд, Рашек известен своими механическими придумками, а его жена…