как вы выразились, питомцев. Во-первых, для дальнейших действий было необходимо сократить население земли. Во-вторых, вы должны были наглядно увидеть, насколько необходим компромисс для жизни.

— Компромисс? — удивился я. — Вы, вообще, о чем сейчас?

— Михаил, я попрошу вас вспомнить годы ваших скитаний. Сколько было поселений людей, которые не конфликтовали с нашими созданиями? Скорее даже наоборот, научились с ними жить в согласии и получать от них даже помощь и защиту?

— Это вы про те отбросы, которые убивали своих же, чтобы выжить любой ценой? — кажется, эта тварь все же начала выводить меня из себя.

— Почему вы о них такого мнения? Они живы, научились приспосабливаться к новым обстоятельствам.

— Принося людей в жертву? — в ярости я повысил голос.

— И что? Разве вы, люди, не сделали того же чуть раньше, когда развязали страшную войну? Так то были ваши лучшие представители. Элита.

— Это другое! Нас хотя бы не сжирали живьем!

— Нам не нужна плоть для существования. Когда умирает разумное существо, оно выделяет колоссальное количество энергии. В вашей культуре ее называют душой.

— Пожиратели душ… — ошарашено проговорил я.

— Любому биологическому виду требуется живительная энергия для существования. Вы употребляете в пищу плоды растений и плоть неразумных видов. Другие употребляют жизненную силу разумных. А вы просто так взяли и выбросили колоссальное количество энергии впустую. Подождите, выслушайте, прежде чем возражать. Вам повезло. Мало планет заселены только одним видом разумных. Большая часть мыслящих существ во вселенной научились жить в симбиозе с другими видами. У нас, например, вы заметили четыре вида. И как вы думаете, мы смогли прийти к тому, чтобы жить и развиваться вместе. С вашей точки зрения, наши лианы кормят наш вид своими же плодами. Если хотите, своими душами… Душами своих детей. А им для продолжения своего вида необходимо уничтожать тех, кого вы встретили три дня назад.

— Это безумие! — попытался возразить я.

— На мой взгляд, более безумным выглядит уничтожение своего же вида без всякого смысла. Кстати, насколько мне удалось изучить вопрос, в вашем виде тоже были группы людей, которые питались плотью врагов. Другие же, в прошлом, приносили своих детей в жертву изделиям из дерева и камня.

Я внезапно осознал, что дальше вести разговор нет никакого смысла. Мы были слишком разными, чтобы друг друга понять.

— Для чего вы мне все это рассказываете?

— Для того чтобы вы попытались нас понять и передали своим, что с нами не надо воевать, с нами надо учиться жить в мире. И не только потому, что это бесполезно. Но и по причине, что это очень выгодно для вас. Как вы думаете, сколько сейчас на нашей территории находится людей?

— Не знаю. О том, что они тут есть я смог догадаться лишь по действиям ваших… э… соседей, — это было единственным словом, которое мне удалось подобрать.

— Около пятисот особей. Они просто выслушали наше предложение, согласились и теперь живут так, как не жили до войны. И уж тем более, лучше, чем последние годы. У каждого из них свой нерукотворный дом, который построен согласно его предпочтениям. Вдоволь еды. Зря вы, кстати, не попробовали те плоды, которыми вас угощали. Другие люди находят их очень вкусными. А здоровье? Вы не заметили, как на вас подействовало прикосновение Теневого? Вы теперь не только полны сил и энергии, но и абсолютно здоровы. Больше нет хронических заболеваний, смертельных болезней. А еще, ваши дни жизни увеличены, как минимум в четыре раза. Средняя продолжительность жизни людей, находящихся под нашей защитой, в районе трехсот лет. В скором времени мы дадим им такие технологии, о которых вы и мечтать не смеете. Для чего эти ваши смешные металлические капсулы, которые вы запускаете в космос? Неужели, человечество таким образом надеялось достичь других звезд? Смешно! Лучше посмотрите, как между звездами перемещаемся мы. И сравните разницу в наших технологиях.

— А цена? Сколько же стоит билет в этот рай? — огрызнулся я.

— Всего лишь каждая четвертая разумная жизнь, — прозвучало в ответ.

— Всего лишь⁈ — вспыхнул я.

— Это не такая большая плата. В ранние времена моим предкам приходилось платить куда как большую цену. Подумайте, Михаил. С одной стороны благополучие для рода человеческого. С другой, будет то же самое, только с большими потерями, которые начнутся сегодня с вашей совершенно бессмысленной смерти. Если желаете, мы сходим к вашим землякам, которые сейчас находятся на безопасном, расстоянии отсюда (это на случай, если вы откажетесь от переговоров). Земляне, которые под нашей защитой охотно расскажут тебе, как здесь хорошо.

— Хорошо? Без привычного леса, нашего животного мира, солнца, звезд?

— Это все мы сохранили. Просто вам не показывали по дороге. Хотели познакомить с новым миром. Скоро, когда наше перемещение полностью совершится, мы распрощаемся с нашим небом. Его следом за собой нам, увы, не протянуть.

— Почему вы не забираете энергию тех, которые просто умирают от старости?

— Это не то! Разум перед выплеском души должен быть полон сил.

— Почему именно я?

— Так получилось. Вы дошли. Принесли большую жертву. За все время наблюдений, мы не замечали за вами тягу к жестокости или бессмысленному насилию. В городе послушаются вашего мнения. Мы можем предоставить вам транспорт, чтобы быстрее добраться. Если пожелаете, прямо отсюда проложим тайный быстрый проход к куполу. Кстати, надо вам, людям, отдать должное. Мы так и не разобрались в его технологии. Только от нашего наступления он не сможет вас защитить. Когда мы войдем в город, люди начнут пытаться наступать на нас. Мы будем вынуждены защищаться, многие погибнут. Хорошо, если только один процент останется. Нам этого не надо.

— А зачем вам защищаться? Разве мы можем нанести тем же лианам или вашим каменюкам хоть какой-нибудь вред?

— К сожалению, можете. А нам тоже, поверьте, раньше времени умирать не хочется. Но перед тем, как вы примите решение, прошу подумать, как ваши друзья в итоге будут вам благодарны. Долгая жизнь, без болезней, голода, в безопасности. С новыми, по-настоящему интересными технологиями. Это непростой выбор. Но мы в вас верим.

Существо похлопало меня по плечу и поднялось на ноги. Странно, но никакого ощущения жара не было и в помине. Видимо заметив мое изумление, оно сказало.

— Не каждый огонь это разрушение и боль. Иногда это свет, тепло и пища. Я тут похожу пока,