холодного пота. Возможно, случись что-то подобное две декады назад, и она бы обязательно испугалась. В мертвом городе, отрезанная от мира туманом, с ожившей статуей наедине… Только вот она уже свое отбоялась! К тому же чего-то подобного и ждала…

Остановив взгляд, ожившая статуя растянула губы в улыбке, и с нее словно бы начала слезать кожа. Белый цвет изменился на темно-серый, из-под мрамора вылезла грубая чешуя. Руки вытянулись до колен, кувшины превратились в боевые серпы. Голова сплющилась в змеиную морду, в глазах зажегся оранжевый свет. Превращение сопровождалось противным костяным треском и заняло не больше десяти ударов сердца.

Не зная, как поступить, Аста просто стояла и смотрела на творящуюся мерзость. Эфир стучал у нее в висках, перед внутренним взором плыли образы готовых к бою заклинаний, ладонь сжимала рукоять меча, а в душе закипала лютая ненависть.

В том, что перед ней враг — не было и тени сомнений. Все друзья остались за туманной стеной. Да, она не знала, кто это, но оно и не важно. Не просто же так «статуя» отсекла ее от отряда и устроила этот цирк с превращением? На глазах, не произнеся ни единого слова…

Тварь тем временем завершила свое превращение, спрыгнула с постамента, хищно оскалилась и, взмахнув серпами, ударила конусом заклинания. Просто и без затей, но именно такого развития событий Аста и ожидала.

В тот момент, когда Сила поганого Элемента понеслась к ней оранжевой волной, с треском выламывая по дороге камни брусчатки, кирия Прыгнула своему противнику за спину и, развернувшись, атаковала чудовище Плетью. Точно так, как это сделала в Барне.

Ярко-белая плеть заклинания обвила тварь вокруг шеи, Аста резко подалась назад, рванула заклинание на себя и, едва не упав, впечаталась спиной в постамент. Этого оказалось достаточно! Голова твари отделилась от туловища и, отлетев в сторону, с глухим звуком упала камни. Лязгнули выпавшие из лап серпы, тело чудовища конвульсивно дернулось и завалилось на землю. Постамент за спиной у Асты осыпался.

Заметив, что крови из мертвой твари не вытекло, Аста прыгнула к отрубленной голове и, коротко размахнувшись, пробила обрубок острием своего меча. Затем отшагнула в сторону, огляделась и с ненавистью стиснула зубы.

Ее лошадь погибла. Конус Хаоса мгновенно убил кобылу, превратив ее в кровавый кусок мяса, из которого торчали обломки костей. Грустно… Ведь она даже не знала, как зовут эту лошадь. В спешке собиралась в дорогу и просто не успела спросить. Впрочем, это уже не важно.

Тяжело вздохнув, Аста перевела взгляд на безголовый труп в пяти шагах от себя и непонимающе поморщилась. Тварь подохла, но туман не исчез. Судя по всему, тут намечается что-то еще…

Не сходя с места, кирия быстро пробежала внутренним взглядом по заклинаниям и попыталась представить картину возможного боя. Да, эту вот тварь у нее переиграть получилось, но что если в следующий раз придет не одна?

Эфира у нее сейчас — хоть залейся, но проблема в том, что бесконечно можно использовать одну только Плеть. Еще Лечение от яда — там эфира много не нужно, но кого тут, скажите, лечить? Стрела готова к повторному применению примерно через минуту, Прыжок откатывается в три раза дольше, Шар – минут через семь. Не будь этих условий — мантия превратила бы ее в практически непобедимого бойца, но с человеческой природой, увы, не поспоришь. С Плетью, впрочем, тоже хватает проблем, но у нее всегда остается меч, с которым никаких проблем не возникнет.

Все эти мысли пронеслись в голове за считанные мгновения, когда безголовый труп «ожил». Рванувшись вперед, он на четвереньках побежал вправо, к фасаду трехэтажного дома, который стоял между двумя узкими улицами. Это было настолько необычно и дико, что Аста не успела среагировать. Отшатнулась, а потом изумленно смотрела вслед убежавшей твари, не пытаясь ее преследовать.

«Вот же дерьмо…» — прошептала она и потрясла головой, сбрасывая оцепенение. Затем посмотрела на пробитую мечом голову и, на всякий случай, отошла от нее подальше.

Тварь тем временем добежала до дома, без видимого труда забралась по стене на крышу и, взбежав на козырек, вскинула к небу свои корявые лапы.

Наблюдая за происходящим, любой нормальный человек уже решил бы, что повредился рассудком, но Печать по-прежнему жгла плечо. Где-то рядом плескались океаны эфира, перед внутренним взором мерцали белые образы заклинаний и это слегка успокаивало. Она пока не безумна… Ведь Сила оставляет людей вместе с разумом…

Продолжение не заставило себя долго ждать. Из плеч безголового «трупа» с костяным треском вылезла новая голова. Тварь нашла Асту взглядом и, противно зашипев, снова опустилась на четвереньки. Одновременно с этим туман на левой от дома улице потемнел и из него на площадь вышел высокий широкоплечий урод в стальной броне, с высоким пехотным щитом и кистенем в правой согнутой лапе.

Двуногий, около четырех локтей ростом, и определенно не человек. Морда — скорее волчья. Верхняя ее часть скрыта под стальной маской. Шлем полукруглый, с полями — похож на те, что носит ополчение в Джарте. Щит — не меньше двух локтей в высоту. Укреплен стальными пластинами и, судя по всему, весит немало. Общий вес доспехов и щита — никак не меньше тридцати килограммов. В такой экипировке и на коне особо не разъездишься, а уж на себе такое носить могут немногие. Впрочем, ей плевать его на броню. Сталь защищает от заклинаний только при наличии артефактов. Да и то далеко не всегда.

Следом за первым бойцом из тумана вышел второй, за ним третий и, когда их стало пятеро, самый высокий указал в ее сторону лапой. Остальные «волки» взревели и все пятеро двинулись в ее сторону. За их спинами из тумана продолжали выходить воины, но Аста туда уже не смотрела.

Опустив меч к земле, она с презрением во взгляде наблюдала за приближающимися противниками, и прикидывала варианты предстоящего боя. Нет, никаких иллюзий не испытывала. На ограниченном пространстве, против двух десятков закованных в сталь чудовищ, у нее нет ни единого шанса, и с этим ничего не поделать.

Наверное, со стороны это выглядело забавно: молодая женщина в белой мантии и походных мужских штанах, и две пятерки идущих в ее сторону латников. Идут, гремя железом и прикрывшись ростовыми щитами. При этом каждый из них выше ее на полторы головы и намного шире в плечах.

Страха не было. Только ненависть и досада из-за того, что так и не получилось закончить расследование. Да, глупо сейчас думать об этом, но ничего