ромеями, или римлянами. Численность населения Византии на этот момент лишь немного уступала населению Российской империи, составлявшего 12 миллионов человек, правда, без учета вассальных государств.

По сведениям разведки, численность регулярной армии Византии достигала 40 тысяч воинов, без учета городской стражи и ополчения. Половина войск империи дислоцировалось в Малой Азии, угрожая туркам Конийского султаната. Поддержку византийцам могли оказать княжества крестоносцев из Святой земли, располагавшие ориентировочно 14 тысячами бывалых воинов. Поэтому, план Генерального штаба предусматривал максимально быстрый разгром Византии.

Отряд Раменского стремительно продвигался на юг по берегу Адриатического моря через византийские провинции Диррахий и Никополь по хорошей древнеримской дороге. В те времена дороги, построенныедревними римлянами, еще вполне сохранились. Взяв город Диррахий, отряд разделился. В порт Диррахия суда Черноморского флота под конвоем четырех бригантин доставили боеприпасы, продовольствие, фураж и медикаменты.

Смоленский пехотный и Полоцкий конные полки двинулись из Диррахия по другой римской дороге на юго-восток в Македонию к городу Фессалоники. Галицкий конный полк остался в Дирахии, дожидаясь прихода корпуса Баринова.

После подхода полков этого корпуса, Арцахский пехотный и Галицкий конный полки под командованием генерала Иванова двинулись по дороге дальше на юг в Грецию к древним городам Никополь, Фивы, Афины и Коринф. Гарнизоны городов сдавались на милость победителей после первых же пушечных выстрелов. Столица провинции Афины сдались вообще без выстрелов. Слава о непобедимых полках гипербореев бежала впереди них.

Однако, второй по величине город Ромейской империи Фессалоники без боя не сдался. Раменский затратил на осаду два дня. Пришлось по уже многократно проверенной тактической схеме развернуть на позициях артиллерию, разбить городскую стену, расстрелять картечью концентрирующихся в проломе стены и шрапнелью подходящие к пролому резервы защитников крепости. После входа в город штурмовых отрядов остатки гарнизона сдались. 11 августа отряд Раменского двинулся из Фессалоники по еще одной римской дороге на север в область Македония к городу Скопье. До этого города отряд дошел 2 сентября. Отсюда отряд разошелся ротными группами по всем македонским землям.

Баринов с Царским пехотным и Волынским конным полками прошел вслед за отрядом Раменского город Фессалоники и двинулся дальше на восток к городу Андреанополь, а затем на город Филипполис. Взяв эти города, отряд повернул по очередной римской дороге на север в болгарские земли к городу Средец, спустя века именовавшемуся Софией. От Средеца отряд ротными группами рассыпался по всей северной части Болгарии.

Эскадра Макарова вошла в Босфор, уничтожив на входе в пролив флот Византии. 27 августа Морской пехотный полк высадился с кораблей на европейский берег пролива, не доходя десятка километров до Константинополя. Отряды византийских войск, попытавшиеся помешать высадке, были рассеяны артиллерийским огнем.

Город Константинополь, столица Византийской империи, именовавшийся русскими Царьградом до основания собственного российского Царьграда в устье Дона, был крупнейшим и богатейшим городом Европы. За 9 веков своего существования город накопил несметные богатства. За все это время внешним врагам ни разу не удалось взять город штурмом.

Его внешние стены, сооруженные несколькими династиями императоров, делали его самым неприступным среди всех европейских городов. Население города составляли греки, армяне, болгары, македонцы, иудеи, итальянцы и люди многих других народов, общим числом более полу миллиона человек.

С давних времен богатства Царьграда привлекали правителей соседних с Византией племен, которые испытывали неудержимое желание его пограбить. И, надо сказать, в периоды ослабления Византии, как правило, во время внутренних смут, некоторым это удавалось. Русские князья тоже неоднократно пытались поживиться за счет Византии. В 907 году Вещий Олег подошел к городу и взял с него богатый откуп. Хитрые ромеи предпочли расстаться с некоторой суммой денег превратностям осады. В 941 и 944 годах князь Игорь ходил на Царьград, но был разбит. Князь Святослав воевал с Византией в 971 году, но тоже был разбит.

Князь Владимир в 988 году воспринял от Византии христианство и крестил Русь. С тех пор русские князья рассматривали Византию как некий идеал, к которому следовало стремиться. Однако россияне, знавшие, что Византийской империи суждено было пасть от рук турецких завоевателей, такого пиетета вовсе не испытывали.

Город располагался на берегах пролива Босфор и залива Золотой Рог, отходящего от пролива на север и врезающегося в европейский берег на 7 километров. Константинополь занимал почти весь южный берег залива Золотой Рог. Город был огромен. Все остальные города Европы по количеству населения не превышали одной десятой его части. В плане он напоминал слегка кривоватый равносторонний треугольник со стороной в 6 километров.

С материковой стороны город окружала стена, построенная императором Феодосием длиной в пять с половиной километров с сотней высоких башен. Собственно, это была не одна стена, а целых три стены, каждая следующая выше предыдущей. Перед внешней стеной располагался широкий и глубокий ров, облицованный камнем. Самая высокая внутренняя стена имела высоту 15 метров и толщину 6 метров. Штурм города с суши был бы весьма труден.

Вне стены Феодосия вдоль пяти входящих в город дорог еще на два — три километра раскинулись обширные предместья: мастерские ремесленников, лавки мелких торговцев, дома бедноты. По берегам втекающей в город реки Ликос расположились загородные виллы знати.

У входа в залив, имеющего ширину всего 400 метров, на противоположном берегу залива располагался город — крепость Галата. Тоже не маленький по средневековым меркам, размером в три квадратных километра. От Галаты к Константинополю через весь вход в залив была протянута опускаемая лебедками железная цепь, препятствующая несанкционированному входу кораблей в залив.

Стены города со стороны пролива Босфор были значительно слабее, чем стены Феодосия. И еще слабее были стены на берегу залива. Они имели высоту десять метров и толщину всего в два метра. Защита города с воды возлагалась на флот, в то время самый сильный в Европе.

Морской полк подошел к Галате и выстроил гуляй-город в километре от городских стен на берегу пролива. С подошедших кораблей выгрузили Артиллерийский полк. Орудия выставили напротив Галаты. Осадные орудия за час разрушили стены города. Пехота четырежды демонстрировала ложные штурмы, артиллерия картечью и шрапнелью выкашивала выдвигавшихся к пролому защитников крепости. После 4 ложных штурмов последовал настоящий. Штурмовые отряды при поддержке митральез и полевых пушек за пол дня взяли город.

Осадные орудия перетащили на берег пролива напротив Константинополя. Всего выставили 12 гаубиц калибра 107 миллиметров и 8 шестидюймовых мортир. Цепь, перегораживающую вход в залив, опустили. В залив вошли два артиллерийских монитора. На готовые корпуса двух цельнометаллических паровых бригантин установили по две осадных шестидюймовых пушки. Парусную оснастку на мониторы не ставили. Мониторы вошли в залив и встали на якоря.

Эскадра рассредоточилась вдоль Мраморного моря, проливов Босфор и Дарданеллы, исключив всякую возможность для переброски воинских сил с азиатского берега на европейский. 29 августа все было готово к штурму. Ожидали только подхода корпуса генерала Рязанского.

Василевс Иоанн, получив известия о вторжении войск гипербореев в Сербию, приказал собирать войска в Фессалониках, с тем, чтобы выдвинуть их в сторону Сербии. Однако, получив сообщение о форсировании Дуная второй армией гипербореев, он приказал оттянуть все войска к Константинополю. Он надеялся выдержать осаду города, стены которого еще никому не удавалось преодолеть. А снабжение города продовольствием Иоанн рассчитывал осуществлять с азиатского берега. В прежние времена захватчики, не сумев взять город, зимой отступали восвояси.

Однако, вскоре в проливе появились самоходные корабли гипербореев. Тогда же император получил донесение об уничтожении его флота на входе в Босфор. Огромная эскадра дымящих высокими трубами кораблей, прошедшая по проливу в Мраморное море, не оставила сомнений в правдивости этого донесения.

Тем не менее, Иоанн сосредоточил в городе 18 тысяч регулярного войска, не считая городской стражи, которая насчитывала 5 тысяч человек. Из городских арсеналов военачальники императора вооружили 23 тысячи ветеранов, проживавших в городе и все еще способных держать оружие и обороняться на стенах. Император надеялся перебросить часть войск из Малой Азии, а также получить помощь от княжеств Иерусалим, Антиохия и Киликия, основанных крестоносцами в Сирии.

Донесениям своих прознатчиков о чудовищной мощи огнебойных орудий гипербореев Василевс считал чрезмерно преувеличенными. В городе имелось достаточное количество катапульт, баллист, огнеметов, горшков с греческим огнем и воинов. Иоанн Комнин надеялся отсидеться за высокими и крепкими