— Ладно, передай Леночке привет, — сказал Олег на прощанье, пожимая Игорю руку. — Мы с тобой, наверно, уже не увидимся. У меня еще дела в Питере, а через два дня улетаю в Лондон.

Игорь решил не говорить Елене о встрече с Олегом, когда вечером вернулся домой, зато порадовать ее другим сообщением. Зайдя к ней в комнату, он достал пачку долларов:

— Елка, держи. Я под новый контракт получил аванс. — Игорь веером растрепал в руке пачку долларов, как игрок колоду карт.

— Я рада за тебя, — безучастно отозвалась Елена. Она сидела на столе, свесив ноги, и рисовала очередную картину.

— Ты не поняла? — обиделся Игорь ее равнодушию. — Это тебе на санаторий. Я же обещал тебя летом на курорт отправить.

— Летом я отправляюсь в Купчино, в свою квартиру, — напомнила Елена.

— Ну ладно, ладно, — не стал спорить Игорь, — все равно пусть они у тебя полежат.

Он подошел к столу, продолжая держать деньги в руках, и посмотрел на картину, нарисованную Еленой. Пожал плечами. Цветовые пятна, разбросанные по листу, оставили его равнодушным. Он видел, что Елене не хватает мастерства, однако сказал ей несколько одобрительных слов, понимая, что занятие рисованием дает ей силы одолевать превратности судьбы. Игорь огляделся в поисках подходящего тайника для денег. Заметил всегда пустующую черную вазу, расписанную алыми маками. Подарок, сделанный Еленой для матери, снова вернулся к ней. Теперь он напоминал ей о Женьке, с которой они вместе трудились над вазой.

— Ладно, сама спрячешь, — Игорь небрежно сунул доллары в черную банку, — а пока пусть здесь полежат.

Елена равнодушно пожала плечами.

* * *

Мороз еще держался, но мартовское солнце пригревало все сильнее. Ярко-голубое северное небо озаряло город своим светом. Каждое утро Елена выходила на прогулку. Она пересекала просторную площадь и сразу оказывалась в Александровском садике, где установлен знаменитый Медный всадник — памятник Петру Первому. Елена неторопливо брела по аллее. Подтаявший серый снег с хрустом оседал под каждым ее шагом. Потом она направлялась к Неве: широкая, безбрежная река еще была закована льдом.

Елена смотрела на архитектурный ансамбль на другой стороне реки, и душевная боль отпускала ее. Как незначительны страдания отдельного человека перед гармонией красоты, воплощенной в камне! Умиротворенная этой волшебной красотой, Елена поворачивала к дому. Она снова проходила мимо изваяния Петра на коне, снисходительно оглядывая экскурсантов, толпившихся вокруг памятника. Их встреча с прекрасным была мимолетна. Но иногда Елена воображала, что тоже видит впервые и эту площадь, и памятник, и Неву. Этот новый взгляд наполнял ее сердце странным волнением. Она упивалась возможностью воплощаться в туриста, зачарованного красотой Санкт-Петербурга.

Сегодня экскурсионных групп у памятника не было. Садик казался сном, зимней сказкой. Густой иней выбелил кроны деревьев и кустарники. Иней осел и на опущенных ресницах Елены, и на волосах, не полностью прикрытых голубой вязаной шапкой. Елена встала на обочине аллеи и на миг вообразила себя деревом, как минуту назад туристом. «Вот что значит одеревенеть: застыть в неподвижности и ни о чем не думать!» Но мысль об отсутствии мыслей тоже была думаньем, и Елена вновь стала сама собой. Она побрела к выходу.

У перекрестка Елена влилась в толпу пешеходов, ожидающих зеленого сигнала светофора. Небывалое скопление людей на этом, обычно безлюдном, переходе объяснялось просто. Напротив, в Манеже, открылась выставка средств связи. Большие рекламные стенды и муляжи телефонных трубок, похожих на спеленутого младенца, были видны издалека. На миг мелькнуло желание посетить выставку. Желание, поднятое со дна души инженерным прошлым. Но находиться среди оживленных, нарядных людей ей, калеке, было мучительно. Елена колебалась, куда свернуть: на выставку или к дому. Неожиданно рядом с ней затормозил черный «мерседес», чуть не задев ее. Она отпрянула в сторону. Из машины вышли два охранника и открыли дверцу для важного пассажира. Елена впервые наблюдала, как возят VIP-персону. И вдруг ракурс безличной до того картины изменился! Невысокий человек в длинном темном пальто, появившийся из машины, показался ей знакомым. Елена узнала круглую голову с коротким ежиком светлых волос и массивные очки на едва заметном носу. «Олег!»

Узнала и резко отвернулась. Но было поздно. Олег Нечаев тоже заметил Елену. С радостными восклицаниями он бросился к ней, схватил за руки, но тотчас почувствовал вялость их. И почему голова Елены склонена набок? Может, он ошибся и это не Елена, а похожая на нее женщина? Олег отстранился от нее, внимательно всмотрелся. Сомнений нет: это она! Невзирая на ее протесты, Олег увлек Елену за собой, в Манеж. Они спустились в подземный этаж, где располагалось кафе.

Ярко-красные столы и стулья вызывали у посетителей неосознанное беспокойство. Олег с Еленой сели в неприметном уголке, в глубине кафе. За соседним столиком разместились охранники. Кофе и огненно-красный круг столешницы словно расплавили в душе Елены оковы годичного затворничества: она поведала Олегу о выпавшем на ее долю несчастье. Олег крепко сжал губы и едва заметно кивал, сам того не замечая. Глаза его были широко распахнуты и, увеличенные линзами очков, выглядели неестественно огромными. Он смотрел на нее не мигая. Казалось, он глазами пьет ее боль. Елена подробно рассказала Олегу о своей болезни, о том, как микроскопический клещ перевернул ее судьбу. Она пожаловалась на печальные последствия, превратившие ее в инвалида, не способного к полноценному труду. И только о жизни в нелепом треугольнике она умолчала.

Олег наблюдал, с каким трудом Елена держит чашку, как низко наклоняется к столу, чтобы сделать очередной глоток. Затем тоже склонил голову, обратив к Елене крутой, с залысинами лоб, и о чем-то задумался, Наконец сказал:

— Леночка, тебе нужно ехать в Британию или Штаты. Там, я уверен, тебе помогут. Разве это проблема — укрепить шейные мышцы? Врачи сейчас и не такие чудеса совершают. Я обязательно поговорю с Игорем.

— Нет, нет, — возразила Елена, резко вскидывая голову. — Понимаешь, сейчас Игорь живет с другой женщиной. Собирается жениться.

— Жениться на другой? — удивился Олег. — Мне он ничего не говорил. Напротив, сказал, что вы вместе. А вы, оказывается, разъехались!

Олег задумался, наморщив и без того изрезанный морщинами лоб. Затем с преувеличенной живостью, поправив на носу очки, воскликнул:

— Леночка, а я ведь по-прежнему один. Сам себе хозяин. Пригласи меня к себе на чай. Поговорим по душам.

Олег переступил ногами под столом и, случайно наступив на сапожок Елены, извинился.

Елена грустно улыбнулась. Ее осунувшееся за последние месяцы лицо осветилось призрачным светом.

Вот и поклонник появился! Но сейчас Елена не нуждалась в чьих-то ухаживаниях. И еще меньше — в благотворительных визитах, вызванных жалостью к ней, Приглашать его к себе домой она не станет. Однако Елена понимала, что так просто увернуться от Олега ей не удастся. Тот не успокоится, пока не получит от нее или Игоря исчерпывающую информацию. Он узнает и адрес, и прочие подробности ее жизни. Поэтому она сказала: