Трудно было найти работу и молодежи, не имеющей опыта. А обучение в университете было платным. И наконец, Женя не имела никакого желания служить в израильской армии. В России, по крайней мере, она была избавлена от воинской повинности.

Колебания Евгении прекратил Миша Сандлер.

Он был настроен решительно. В последнюю встречу в Израиле он и убедил девушку вернуться на родину.

— Посмотри на меня, — говорил он ей то, в чем убеждал всех и, прежде всего, самого себя. — Я — стопроцентный еврей, а уезжать из России не собираюсь.

У нас сейчас все в движении, все в развитии. Акционерная компания набирает обороты. Игорь Дмитриевич вот-вот станет президентом компании, а я займу его место директора фирмы медтехники.

— Ты уверен? — с недоверием переспросила Женя. — Сколько ты в фирме работаешь, полгода?

Там и поопытнее тебя люди найдутся. Например, дядя Шура, мамин брат.

— Палыч — мужик умный, спорить не буду, но директором ему не быть, — с превосходством умудренного жизнью человека возразил Михаил. — Он — технарь старого поколения. А прежде как было? Или ты ученый, или партиец-руководитель. Среднего не дано! А Палыч — кабинетный человек, типичный инженер советского НИИ.

— Ты-то откуда знаешь? — заметила Женя, задетая снисходительным тоном Михаила. — Сам же в НИИ никогда не работал.

— Говорю, значит, знаю.

И бесконечные разговоры на эту тему, и жаркие поцелуи на берегу Средиземного моря сыграли свою роль. Все мысли девушки были только о нем. Энергичный рыжеволосый парень захватил воображение Жени. К тому же он звонил ей через день, тратя кучу денег на переговоры. Устоять против такого натиска Женя не могла и вернулась в Санкт-Петербург.

Но сейчас, глядя с состраданием на мать, девушка верила, что именно чувство долга перед мамой вернуло ее в Россию. Женя неуклюже-нежно поглаживала мать по вялой руке. Елена чувствовала, что из глаз ее текут слезы. Трудно было поверить, что она вновь обрела, казалось, навсегда потерянную дочь. Свежий майский ветер осушал скудные ручейки на щеках Елены, оставляя едва заметные бесцветные дорожки. Наконец ожидавшая в стороне Зоя Платоновна подошла к Елене, промокнула носовым платком ей глаза и сказала, что пора идти. Елена, с двух сторон подхваченная под руки, послушно побрела к дому. И вдруг спохватилась, что забыла на гранитном парапете рисунок. Она обернулась. Но ветер давно смахнул легкий картон, и теперь незаконченный эскиз дрейфовал на одной из льдин по Неве.

Вечером в гостиной дома на Почтамтской состоялся внеочередной сбор. Обсуждали, где и с кем будет жить Евгения. Оставаться в многонаселенной квартире та не пожелала. Сейчас ей требовались спокойные условия для подготовки к вступительным экзаменам в университет. Михаил уже обещал ей свою помощь. Женя ясно выразила желание пожить до завершения экзаменов одна, в квартире бабушки на Купчинской улице. Елене пришлось отложить переезд еще на месяц. Она понимала, что облегчить дочери быт пока не сможет, а становиться для той обузой в решительные дни экзаменов также не хотелось.

Вечерние разговоры Игоря и Елены были теперь легки и приятны. Они проходили с той непринужденностью, какая порой возникает у попутчиков в поезде дальнего следования перед прибытием на конечную станцию. Елена, в мыслях уже отделившаяся от Игоря, вновь обрела былую независимость и гордость. И с такой Еленой Игорю было уютно и тепло, как никогда прежде.

Последние дни он приходил с работы пораньше, еще до возвращения Вероники, и сразу шел к Елене в комнату. Ее комната теперь выглядела как мастерская художника. Вдоль всех стен, прислоненные к мебели, стояли картины: натянутые на раму холсты, плотные прямоугольники картона. На стенах, приколотые к обоям портновскими булавками, висели легкие эскизы, выполненные на бумаге.

Игорь внимательно разглядывал работы Елены, удивляясь разнообразию ее стилей. Вот экспрессивные картины, представляющие сочетания контрастных цветов. А рядом — светлые, ясные пейзажи, спокойные натюрморты.

— Знаешь, Елка, я думаю, пора нам твою персональную выставку устроить.

— Где, в Академии художеств? — пошутила Елена.

Она считала себя художником-любителем и предложение Игоря не восприняла всерьез.

— А где, надо подумать, — не поддержал Игорь ее шутливого тона. — Может быть, в нашем бывшем НИИ. На стенах свободного места достаточно.

— А не ты ли говорил, что у вас каждый клочок пространства сдается в аренду?

— К стенам это не относится. Думаю, что смогу этот вопрос утрясти. Не забывай, я теперь президент нашего АО. Главное — твое согласие.

Подумав, Елена согласилась. У каждого творца наступает момент, когда он готов открыть себя зрителю, читателю, слушателю. Настал такой момент и у Елены. Она поняла, что готова выставить свои работы на всеобщее обозрение.

Игорь взял Елену за руку, и они вместе стали отбирать лучшие из них для будущей выставки. Но большинство картин Елена отвергла. Теперь, смотря на свои произведения строгим взглядом ценителя, она обнаруживала в них недостатки, прежде ею не замеченные. Они дважды обошли комнату, и Елена смогла отобрать лишь шесть картин. Среди них была ее любимая «Нулевой меридиан». Игорь, напротив, эту картину не любил. Слишком трагичные, даже зловещие чувства она порождала в нем.

Игорь отпустил руку Елены.

— Негусто, — покачал он головой. — Ты слишком строга к себе. Надо привлечь к отбору друзей.

В следующие две недели в квартире побывали почти все друзья и знакомые семьи, включая и подруг-пенсионерок Зои Платоновны.

Одни восхищались абстрактными работами, другие находили забавными картины в жанре примитивизма. Третьим нравились рисунки в классическом стиле.

Побывала в квартире на Почтамтской и чета Святенко: Татьяна и Шурик. Они привезли с собой Павлика. Малыш еще не ходил самостоятельно, только переступал ножками, держась за руку мамы или отца.

Елена любила малыша и сожалела, что видится с ним редко. В отличие от взрослых Павлик не замечал физических изъянов своей тети. Не отводил деликатно глаз, не жалел ее, не испытывал брезгливости. Сознание ребенка только просыпалось, и тетя Лена была для него частью природы и мира, частью себя самого. Шурик вынул малыша из коляски, стоящей в коридоре, и внес его в комнату к Елене. Посадил сына на диван и, оставив на попечение тетки, отправился в кабинет к Игорю. Там у них возобновился нескончаемый технический спор о новых разработках. Татьяна разглядывала в спальне новый ковер, приобретенный Вероникой.

Елена сняла с телевизора игрушечного рыжего львенка, подаренного ей Игорем еще в больнице, и помахала им перед Павликом. Малыш потянулся пухлыми ручками к хвостику львенка с веселой кисточкой на конце. Елена спрятала игрушку за спину, потом снова боднула ею ребенка. Малыш охотно вступил в игру. Он повизгивал и смеялся при каждом появлении игрушки перед его глазами.