Я также убеждена, что она до сих пор жива и что однажды экземпляр этой книги попадет к ней в руки.

* * *

Сьюзен! Если ты читаешь сейчас эти строки, знай, что твое настоящее имя – Сьюзен Порье. Миссис Стайлз – учительница, которая преподавала тебе во втором классе, хорошо тебя помнит. Она говорит, ты была самой умной и веселой девочкой в классе и всегда задавала множество вопросов. В Северо-Восточном округе Вермонта у тебя до сих пор живут родственники – дяди, тети, двоюродные братья и сестры. Никто из них не обвиняет тебя в том, что случилось. Все они надеются, что однажды ты вернешься домой.

– 21 августа 2019 г. —

– Не двигаться! – прохрипела я.

Чудовище повернулось ко мне. Она… была совсем не похожа на чудовище.

Девочка на стуле тоже повернула голову, и я увидела, что с одной стороны головы волосы у нее коротко подстрижены, а с другой – еще нет.

– Привет, Охотник за Чудовищами! – сказала Ви и улыбнулась. В ее коротких темных волосах поблескивали серебряные нити, карие глаза были окружены сеточкой морщин. Она была стройной, подтянутой, а под зеленой футболкой я разглядела крепкие мускулы. Джинсы, кожаные ботинки… Ви выглядела как обычный человек. А еще она была настолько похожа на себя тринадцатилетнюю, что я вздрогнула.

– Брось нож, – приказала я, наводя на нее револьвер.

Ви снова улыбнулась и, продемонстрировав мне блестящие парикмахерские ножницы, уронила их на пол. Ударившись о бетон, ножницы звякнули. Я невольно перевела на них взгляд и увидела вокруг стула пряди светлых волос с ярко-красными кончиками.

Ви стригла Лорен.

– Отойди от девочки, Ви. Быстро.

Чудовище удивленно посмотрело на меня, но сделало три шага назад, подняв над головой руки.

– Меня никто не называл этим именем с тех пор, как… с того последнего раза, когда это сделала ты. На этом самом месте.

– Лорен! – выкрикнул за моей спиной Сцинк. Ворвавшись в комнату, он бросился к девочке, которая как раз вставала со стула, снимая с плеч простыню. На ней были футболка и спортивные штаны. Если не считать недостриженных волос с одной стороны, выглядела она целой и невредимой.

– Боже мой, Сцинк! – воскликнула Лорен. – Как ты здесь оказался?

– Я приехал, чтобы спасти тебя. Точнее, мы с Лиззи приехали… – Он криво ухмыльнулся, потом добавил требовательным тоном: – Скажи, она ничего тебе не сделала?

– Нет. – Лорен покачала головой.

– Она не давала тебе наркотики? Не пыталась загипнотизировать?

– Да нет же! Ничего такого!..

– Тогда… тогда я не понимаю, – пробормотал Сцинк. – Зачем она… что она хотела?

– Она меня спасла.

Я по-прежнему целилась в Ви из револьвера.

– Уведи отсюда девочку, Сцинк, – приказала я. – Поднимитесь наверх и ждите меня там.

– Не нужно ничего такого, – внезапно сказала Лорен. – Я в полном порядке, мисс. Все отлично, правда! Правда, моя прическа выглядит странновато, но, согласитесь, это вы виноваты! – она хохотнула.

– Отведи ее наверх, Дэвид, – снова сказала я. – Живо!

Подростки вышли.

– Ну вот, мы и остались вдвоем, Айрис, – сказала Ви. – Совсем как в старые добрые времена.

– Теперь меня зовут по-другому, – сказала я.

– Извини. Лиззи. Да, конечно… Лиззи Шелли. Красивое имя. – Она немного помолчала. – Я очень рада тебя видеть. Я долго этого ждала. Мне очень хотелось с тобой встретиться.

– Зачем?

– Хотела показать тебе, кем я стала. Ведь ты за этим приехала, правда? Именно за этим ты меня выслеживала. Ты очень умная, Лиззи, ты все замечаешь, и от тебя нелегко оторваться. Куда бы я ни направилась, ты снова и снова находила мои следы, но теперь… Тебе не кажется, что мы описали полный круг, вернулись туда, откуда все началось? По-моему, вполне достойный финал.

– Ты собиралась убить Лорен у меня на глазах?

Ви рассмеялась.

– Ты правда так думаешь?

– Не менее десяти девочек-подростков пропали без вести, – отчеканила я. – Их больше никто никогда не видел. Если ты не убивала их, тогда что…

– Существуют монстры, – перебила меня Ви, – которые используют свои способности, чтобы делать добро. Давай-ка присядем, и я кое-что тебе покажу…

С этими словами она наклонилась к рюкзаку, стоявшему на полу рядом с ней.

– Не двигайся! – рявкнула я. – И держи руки так, чтобы я их видела.

Ви снова подняла руки над головой

– Отлично. Тогда, быть может, ты окажешь мне любезность и сама достанешь из рюкзака мой ноутбук? Не бойся, у меня нет оружия.

Она пинком отправила рюкзак в мою сторону. От удара он приоткрылся, и я заглянула внутрь. Там действительно лежали ноутбук, несколько яблок и зерновых батончиков, аптечка первой помощи и фонарик.

Достав компьютер, я протянула его Ви.

– Могу я сесть?

Я кивнула, и она опустилась на стопку сложенных одеял на полу. Открыв ноутбук, Ви стала что-то быстро набирать на клавиатуре.

– Вот, смотри, – сказала она наконец.

Обойдя Ви сзади, я осторожно приблизилась и взглянула на экран поверх ее плеча.

На экране была открыта чья-то персональная страничка с фотографией женщины в строгом деловом костюме. Некая Клер Майклс, сорок четыре года, исполнительный директор «Лив Вайр мультимедиа» в Бербанке, Калифорния. Замужем, двое детей, контактная информация…

Ви открыла еще одну такую же страничку. Джессика Бланкеншип, тридцать шесть лет, медсестра родильного отделения в Акроне, Огайо. Не замужем.

– Что это? Какое-то приложение по поиску друзей и одноклассников? Сайт знакомств?

– Посмотри внимательнее. Там, внизу… – Ви снова открыла страничку Клер Майклс. Внизу мелким шрифтом значилось: «Прежнее имя – Дженнифер Ротчайлд».

Это имя эхом отозвалось у меня в голове, и я внимательнее всмотрелась в фотографию женщины в модном блейзере и белоснежной блузке с воротничком-стойкой. Тронутые сединой волосы, безупречный макияж. Дженнифер Ротчайлд была первой жертвой монстра. Она исчезла летом 1988 года, после того как сообщила подругам, что видела в лесу близ своего родного городка в штате Вашингтон некое существо, похожее на бигфута. Через несколько дней она исчезла, и ее больше никто никогда не видел.

– Смотри еще… – Ви переключилась на другую страницу, где Дженнифер Ротчайлд была сфотографирована в тринадцатилетнем возрасте. Когда она исчезла, именно эта фотография появилась в прессе и на упаковках с молоком.

Пальцы Ви прошлись по клавишам, и обе фотографии оказались на экране рядом: Дженнифер Ротчайлд и сорокачетырехлетняя Клер Майклс. У них были одинаковые лица сердечком, одинаковые голубые глаза, одинаковые ямочки на щеках. Сходство буквально бросалось в глаза, не оставляя места для сомнений.